В давние времена людям этот край был недоступен. В лесах жили
феи и тролли, в воде — речные девы, говорящие рыбины и тритоны. Над
цветами и травами порхали крошечные эльфы с прозрачными крылышками.
А кто обитал на Изумрудном холме и под ним — простым смертным лучше
даже не знать. Но однажды из леса на берег полноводной реки вышел
усталый путник, прилег на мягкую траву. Он был молод и силен,
однако тяжелая дорога и горе его совсем измучили. Бывает, что силы
внезапно заканчиваются, когда все испытания уже позади. В родных
краях его несправедливо обвинили в убийстве и приговорили к смерти.
Ему удалось сбежать накануне казни. По ночам он пробирался наугад,
лишь бы уйти как можно дальше и не привлечь ничье внимание. Шел,
скрываясь от людей, каждое мгновение опасаясь, что его настигнет
погоня. Потом, когда оказался достаточно далеко от родных краев,
пришлось перетерпеть еще много лишений. И нигде не было приюта.
В последнее время люди и их жилища на пути совсем не попадались.
Зато природа вокруг заметно изменилась. Ночи стали теплее, Этан
(так звали странника) уже не мерз, завернувшись в свой изношенный
плащ, и не просыпался от холода по ночам. Даже редкие дожди были
теплыми. Солнце светило, не ослепляя, мягко пригревало, заливало
ласковыми лучами пышную зелень долин, деревья с густыми кронами,
роскошные цветы, которые росли только здесь. Однако Этан почти не
смотрел по сторонам. Бесцельно брел, опустив голову, сам не зная
куда и зачем движется.
Теперь он лежал на берегу и думал о том, как хорошо было бы
умереть прямо сейчас. Речные волны катились плавно и величаво,
солнечные блики отражались от воды, в лесу щебетали птицы. Здесь
было так чудесно и спокойно... На пересохших губах Этана появилась
улыбка. Впервые после того, как он покинул дом.
Ветки деревьев раздвинулись, и на открытом пространстве
появилась девушка в струящихся зеленых одеждах. Опустилась на траву
рядом с Этаном, взяла его руку в свои руки. Ее запястья оплетали
гибкие стебли плюща с мелкими листьями. В длинных каштановых
волосах переливались цветные искорки. Незнакомец с первого взгляда
полюбился лесной фее. Она не призналась ему в этом, ведь фея не
знала его языка. К тому же, она и сама была молчалива, лишь глаза
будто говорили за нее.
С тех пор для Этана началась новая жизнь в зачарованном краю,
куда прежде не ступала нога человека. Лесная фея стала его женой. У
них родились дети — двое сыновей и две дочери. Жизнь текла легко и
мирно, без забот. Здесь даже зимой не случалось морозов, просто
становилось прохладней. Вокруг было в избытке плодов и ягод, рыбы и
лесной дичи.
Проходили годы, полные счастья и любви, Этан стал взрослым
мужчиной, крепким и широкоплечим, дети подрастали. А лесная фея
оставалась такой же юной, какой была в первую встречу со своим
возлюбленным. И живые браслеты на ее запястьях не увядали. Жаль,
что Этану судьба не подарила долгой жизни. В одно утро он проснулся
в жару и бреду, проболел два дня, а на третий умер на руках жены и
детей. Его похоронили на берегу реки, на том самом месте, где он
когда-то увидел лесную фею. С тех пор она отдалилась от семьи,
часто уходила в лес, а возвращаясь, почти все время проводила у
могилы. Дети больше не услышали от нее ни слова.
Между тем дети сами уже стали взрослыми и тоже устроили свою
судьбу. У всех она сложилась по-разному, хотя по-прежнему они жили
дружно. Старший из сыновей женился на речной деве. Их отпрыски
обожали плавать и нырять в кристально-прозрачной воде, но постоянно
жить предпочли на земле, вместе с остальной семьей. Спутница
второго сына, кроткая нежная красавица, на закате солнца
превращалась в хищную черную птицу и улетала, чтобы возвратиться на
рассвете. Никто не знал, что она творила по ночам. Муж и дети
привыкли к этому ее свойству и воспринимали его как должное.
