Глава 1: Княжеская Клетка
Ледяной ветер бился в узкое оконце, пробираясь сквозь щели в старых рамах. Елена прижала ладони к губам, стараясь согреть дыханием окоченевшие пальцы. В спальне было холодно – мачеха приказала не топить её комнату до самого Рождества. «Пусть привыкает к лишениям, раз не может вести себя как подобает княжеской дочери», – сказала она, и слуги покорно опустили глаза, не смея перечить.
Елена вздрогнула, когда за дверью раздались шаги. Быстрые, чёткие – не слуги. Ирина.
– Ты ещё не одета? – резко распахнулась дверь, и в комнату впорхнула леди Снежновская, окутанная шлейфом дорогих духов и раздражения.
Елена опустила взгляд, машинально скрестив руки на груди, словно пытаясь стать меньше.
– Простите, матушка. Я…
– «Матушка»? – Ирина фыркнула, подходя так близко, что Елена почувствовала холодок от её бледно-голубых глаз. – Ты хочешь сказать, «ваша светлость». Или забыла, кто здесь хозяйка?
Елена сглотнула.
– Простите, ваша светлость.
Мачеха медленно обвела взглядом комнату – потертый ковер, простую деревянную кровать, стол с потрескавшейся краской. На столе лежала книга – подарок от старой няни, единственной, кто ещё осмеливался иногда навещать Елену.
– Опять читаешь? – Ирина схватила книгу, перелистнула страницы с презрительной гримасой. – «История древних магических родов». Как мило. Ты всё ещё надеешься, что твоя жалкая кровь что-то значит?
Елена не ответила.
– Говори!
– Нет, ваша светлость.
– Врёшь. – Ирина швырнула книгу в камин. Елена вздрогнула, но не посмела двинуться с места. Бумага вспыхнула, языки пламени жадно слизали страницы.
– Твой отец, – мачеха произнесла это слово с ядовитой сладостью, – сегодня принимает послов из Тенейгарда. Ты будешь присутствовать на ужине. В последний раз.
Елена подняла глаза.
– В последний?
Ирина улыбнулась.
– Через неделю они уезжают. И ты – с ними.
Сердце Елены бешено заколотилось.
– Тенейгард?.. Академия магии?
– Да. – Мачеха повернулась к двери. – Твой отец, наконец, нашёл тебе применение.
Дверь захлопнулась.
Елена стояла неподвижно, пока шаги не затихли в коридоре. Потом медленно подошла к камину. Книга уже почти сгорела, лишь уголки страниц ещё чернели в огне. Она протянула руку – и вдруг пламя замерло.
Буквально.
Огонь превратился в хрупкие ледяные языки, застывшие в воздухе.
Елена отпрянула.
Опять.
Она сжала кулаки, стараясь унять дрожь. Это случалось всё чаще – когда она злилась, боялась, когда эмоции перехлёстывали через край. Предметы покрывались инеем. Вода замерзала в кубке. А однажды…
Она закрыла глаза, вспоминая тот день.
Служанка уронила поднос. Горячий чай брызнул на платье Ирины. Мачеха вскрикнула, ударила девушку по лицу. Кровь. Крик. Елену затрясло от ярости – и вдруг воздух вокруг взорвался холодом. Лёд сковал руки Ирины, покрыл её лицо тонкой коркой…
Той ночью Елену запёрли в чулане на три дня без еды.
А через месяц пришло письмо из Тенейгарда.
Теперь она сидела на краю кровати, сжимая в руках смятый лист с печатью Академии.
«Елене Снежновской. Вы приняты на первый курс Академии Теней и Света. Явитесь к Вратам Искус в день осеннего равноденствия…»
Она не подавала заявку.
Кто-то сделал это за неё.
Вечер.
Банкетный зал сверкал огнями сотен свечей. Знатные гости в шёлках и бархате смеялись, чокались бокалами, обсуждали политику и торговые пути. Елена стояла у стены, стараясь быть незаметной. На ней было простое синее платье – не белое, как носили девушки её рода, потому что Ирина запретила. «Ты недостойна этих цветов».
– Дочь.
Она обернулась. Князь Вадим Снежновский смотрел на неё усталыми глазами.
– Отец.
– Ты… знаешь, зачем здесь эти гости?
Елена кивнула.
– Они из Академии.
– Да. – Он потрогал перстень с фамильным гербом – переплетённые снежинки и меч. – Я договорился. Ты поедешь с ними.
