Прелюдия
Дементир вглядывался в пляшущие огоньки в кронах деревьев. Как обычно, он пришёл первым – задолго до остальных. Молодой эльф был из тех, кто раз за разом берёт на себя лишнее, даже не задумываясь. Не потому, что был глуп – вовсе нет. Просто он пока не умел иначе. Его родители, простые лесные эльфы, всю жизнь приносили себя в жертву ради других, и он невольно перенял их привычку.
Он уже успел смастерить кострище, предварительно исписав толстые ветки рунами – чтобы не прогорели. Собрал хвороста с запасом, поправил брёвна, на которых позднее должны будут уместиться ещё девять участников неглавного клуба любителей страшных историй.
Перед тем как обложить костёр кругом камней, Дементир опустился на одно из брёвен. Времени было в избытке. Где-то вдали звенел смех – он сливался с шелестом листвы и становился частью лесной мелодии, знакомой лишь тем, кто здесь вырос.
Позади раздались неуверенные шаги, нарушая устоявшуюся тишину.
Патриция, – догадался Дементир. Если бы он был хоть немного эгоистом, она без труда заняла бы его место – место негласного страдальца.
– Я слышу, – бросил он сухо, не оборачиваясь.
– Болван, – раздалось раздражённо.
Девушка перешагнула через бревно и села рядом.
– Красиво, правда? – кивнула она на мерцающие огоньки вдалеке.
– Ага. Пока не вьются возле ушей и не едят.
– Умеешь ты всё испортить.
– Я – погонщик, – ответил Дементир, поднимаясь. – Моя задача – кормить их и следить, чтобы были сыты. Ни то, ни другое приятным не назовёшь.
– Знаю, – тихо сказала Патриция. – Чем помочь?
– Разложи камни, – кивнул он. – А я займусь едой.
– Много принёс?
– На пару ночей хватит.
Девушка ловко взялась за дело. Дементир достал из сумки деревянную шкатулку, отошёл немного в сторону. Взял длинную палку и ткнул в замок. Безрезультатно. Попробовал снова. Потом ещё. Замок никак не поддавался.
Он шагнул ближе. Очередная попытка – и шкатулка хрустнула, начала расти, покрываться трещинами… и наконец распалась на сотни осколков. Внутри лежали несколько уже разделанных кабаньих туш – свежих, готовых к готовке.
– А я вовремя, – послышался знакомый голос, сопровождаемый металлическим звоном.
Рикор. Озорной мальчишка, сын алхимика. Он притащил казан и тюк добротной травы – из неё обычно варили сладкий напиток, напоминающий людской чай. Особенно его любила Патриция.
– Чем помочь? – спросил он, обращаясь сразу к обоим.
– Я уже закончила, – отозвалась девушка.
– Я тоже, – отозвался Дементир.
– А водную сферу кто-нибудь прихватил? – Рикор хлопал себя по карманам, но при этом смотрел только на Дементира. Патриция, как обычно, пришла налегке из-за долгой дороги.
– Посмотри в сумке. Кажется, я брал.
– Ах ты мой спаситель! – рассмеялся Рикор. Порывшись в сумке, он вытащил бледно-синюю сферу, ударил ею о край казана, и та раскрылась, словно яйцо. Вода хлынула внутрь. Наполнив котёл, Рикор закрыл сферу, и трещина на ней мгновенно затянулась.
Вода уже начала закипать, когда к ним присоединились двое: Дзирт и Рагот – близнецы, будущие солдаты королевского полка, а пока – два беззаботных бездельника.
– Белор Ат, – поприветствовал Дзирт.
– И тебе доброго вечера, – отозвалась Патриция.
– Давно вы тут? – поинтересовался Рагот, заглядывая в казан.
– Пару часов, – ответил Дементир, протягивая Рикору кусок сочного мяса.
За деревьями послышался весёлый гам – это были Дэк и Суфа, помолвленные с младенчества. К счастью, они действительно подходили друг другу – на радость и себе, и родителям.
Вслед за ними пришёл Гарет – сын охотника из людской деревни. За спиной он нёс мешок с овощами. Все оживились, когда он скинул его на землю и стал выкладывать содержимое.
Почти сразу за ним из-за дерева выскочила Грида и повисла у него на шее.
