Глава 1: Пролог: Зеркало Совершенства
Безупречная поверхность отражала ее. Не просто лицо, а произведение. Ирис – №7, «Лимонная Кайма» – стояла перед зеркалом, и зеркало это было не просто стеклом с напылением, а частью стены Института «Эстетика», таким же холодным, безупречным и функциональным, как все здесь. Оно не льстило, не искажало. Оно фиксировало. Документировало совершенство.
Институт дышал тишиной. Не тишиной покоя, а тишиной лаборатории, музея дорогих экспонатов. Воздух был стерилен, лишен запахов, кроме едва уловимой ноты озона и чего-то… металлического. Свет падал ровно, без теней, подчеркивая плавные линии ее скул, чистоту лба, необычный, пронзительно-лимонный оттенок глаз, давший ей имя-кличку. Ее кожа, гладкая, как полированный агат, излучала собственное, едва заметное сияние – результат последней инъекции. Она была живым шедевром в галерее «Эстетики».
Сегодня – Презентация. Новый потенциальный «Хранитель». Один из тех, кто имел достаточно кредитов и влияния, чтобы претендовать на обладание таким сокровищем, как она. Ирис ощущала привычную смесь гордости и напряженной готовности. Гордости – потому что она была идеальна. Каждая черта, каждый жест, модуляция голоса – результат кропотливой работы «Создателей», генной инженерии высочайшего уровня и бесконечных тренировок. Она была воплощением эстетического идеала, лишенного случайности природы. Ее существование было доказательством могущества человеческого разума, преодолевшего хаос биологии. Она служила не просто человеку, а Прекрасному, воплощенному в ней самой и оцененному достойными.
Напряжение же было частью ритуала. Совершенство требовало безупречного исполнения. Сейчас она завершала подготовку. Пальцы, длинные и изящные, поправляли складку на платье из жидкого серебристого шелка – материала, созданного специально для «Бабочек», чтобы подчеркивать движение и ловить свет. Одежда здесь никогда не была просто одеждой; это был второй кокон, часть презентации. Она ощущала его прохладу на коже, легкое прикосновение, напоминающее о границах тела.
За стеклянной стеной ее «инкубатора» виднелся фрагмент сада – геометрически безупречный, с растениями, чьи формы были доведены до абстракции. Среди них – одно лимонное дерево в кадке, его плоды неестественно яркие, восковые. Символ, поставленный для нее. Он казался таким же искусственным, как и все здесь. Таким же контролируемым.
Ирис глубоко вдохнула, отрабатывая дыхание для речевых упражнений. Воздух наполнил легкие, чистый и безвкусный. Она должна была говорить сегодня. Не просто отвечать, а вести легкую, изящную беседу, демонстрируя не только красоту, но и ум, отточенный уроками риторики и истории искусств. Быть одушевленным украшением, оживляющим роскошные покои Хранителя. Услада для взгляда и ума. Такова была их функция.
Она поймала свое отражение в зеркале – глаза, цвет спелого лимона, смотрели на нее с холодной ясностью. Гордость вспыхнула снова, теплая волна под кожей. Она была №7. «Лимонная Кайма». Лучшая в своей когорте. Ее стабильность отмечалась в отчетах. Ее презентации были безупречны. Она была нужна. Живое доказательство триумфа «Эстетики».
И тут, едва уловимо, словно сбой в безупречной программе, под левой лопаткой дрогнула мышца. Легкое, почти призрачное ощущение стянутости, едва ли не зуда. Ирис замерла. Микроскопическая морщинка мелькнула между бровей и тут же исчезла по воле тренированных мышц. Неважно, – подумала она автоматически, подавляя сигнал тела. Несущественно. Это просто… усталость после интенсивных упражнений на грацию. Или остаточный эффект последней калибровки наномодификаций. Тело иногда чуть капризничало после процедур, прежде чем стабилизироваться окончательно. Ничего, что не решил бы «Эликсир». Скоро будет Ритуал Стабилизации. Все придет в норму.
