Истерзанную плетьми спину разъедало
и жгло словно от кислоты. Вдобавок ко всему пошел дождь. Хотя в
моей ситуации он был скорее благом. Тяжелые крупные капли падали с
мрачного низкого небосвода и охлаждали пылавшие раны, едва ли
унимая жгучую боль.
Жадная, голодная до мести толпа еще
не успела разойтись, когда вдалеке послышался топот копыт и ржание
лошадей. На городских воротах, конечно же, никого не было. Все, кто
остался, присутствовали здесь, на наказании правящей княгини,
посмевшей вступить в брак с князем обсидиановых драконов и тем
самым предать собственный народ. Бунт, призванный доказать мою
слабость. Поэтому кто угодно мог беспрепятственно войти в город,
правда брать у нас, кроме самих себя, уже нечего. Война принесла с
собой голод и разруху, прошедшись по нашему маленькому миролюбивому
княжеству лютой гиеной.
Когда отряд неизвестных остановился
на главной площади, я все еще оставалась прикована к позорному
столбу. Разорванное сзади платье держалось на честном слове, едва
прикрывая грудь, а на спине словно ворох свежих углей ворошили.
После сорока ударов плетью, хоть и нанесенных не самой умелой
рукой, сознание мутилось, а непреходящая боль оставалась
единственной спутницей. Подданные, принесшие мне клятву служить
верой и правдой, спустя совсем немного времени решили, что молодая
княгиня предала их и устроили самосуд.
– Что здесь происходит? – потребовал
глубокий сильный голос, и я сразу же решила, что он мне нравится.
Он был пропитан такой мужской силой, что оставлял лишь одно желание
– спрятаться за спину его обладателя и провести там всю жизнь.
Толпа продолжала раздраженно гудеть, но никто не спешил отвечать
незнакомцу. – Я спрашиваю, что здесь происходит? – с нажимом
повторил он. И столько власти прозвучало в этом голосе, столько
уверенности в собственном незыблемом праве, что народ поддался.
– Наказание драконьей подстилки! –
выплюнул кто-то зло из толпы, и последняя одобрительно и сыто
загудела. Почему-то им нравился тот факт, что девушка, едва
справившая совершеннолетие, получила наказание взрослого
мужика.
– Да! Так ей и надо! – тут же с
разных сторон раздались слова поддержки. Мое сознание периодами
накрывал туман. Я плавала в нем, то погружаясь глубже, то всплывая
на поверхность. Все происходящее воспринималось какими-то
отрывками. – Нечего было под князя обсидиановых ложиться! – это они
про моего фиктивного мужа, правителя обсидиановых драконов, которые
испокон веков были кровными врагами желтых, то есть нашими.
– Эта тварь предала свой народ! –
мерзко визжал кто-то.
Можно подумать, у меня был выход.
Когда пришла война, а родителей убили, наступил голод и разруха,
единственным шансом на выживание нашего маленького княжества стал
этот брак. Мезальянс, с какой стороны ни посмотри. Черные в разы
сильнее, богаче, больше, и единственная выгода, которую получил их
князь от нашего брака – это официальный и достаточно веский повод
вступить в войну против бриллиантовых. К сожалению, всего этого
невозможно было объяснить разъяренной толпе.
Спрашивавший ничего не ответил. А
жаль. Я так мечтала еще хоть разок услышать этот бархатистый голос.
Мне казалось, даже боль становится меньше при его звучании. Четкие
шаги отдавались эхом в моей голове, но не было даже сил, чтобы
поднять ее и посмотреть, что происходит. Я только почувствовала,
как веревка, удерживавшая мои руки, разом отпускает, и мое тело
летит вниз. От удара о брусчатку спасли чьи-то руки. Горячие и
сильные.
Они как-то так ловко поймали меня,
ухватили подмышками и подняли вверх. В нос ударил запах смолы и
дубового мха. Слишком мужской и напомнивший почему-то о путешествии
верхом. Меня аккуратно прижали животом и грудью к себе и заставили
ногами обхватить талию. Безвольные руки закинули на крепкие
плечи.
