У собеседника заблестели глаза. «Клюнул», – облегчённо вздохнул человек, ошарашивший его заманчивым предложением.
– У него и правда столько денег, как ты говоришь? Да я…
– Что я тебе пообещал, то и заберёшь. Как только дело будет сделано, сразу же уноси из города ноги.
– Я хоть сейчас готов! – загорелся собеседник. – Чего тянуть? Дозволь…
– Тпру, осади, торопыга! Сегодня нельзя, – охладил его пыл хозяин заманчивого предложения.
– А чего ждать? – удивился собеседник. – Лучше прямо сейчас, айда. Ночь вон нынче – хоть глаз коли!
– Я сказал, что не время ещё. Всё надо делать так, чтоб потом комар носа не подточил. А спешка нужна только при ловле блох.
– Ну ладно, обожду, если надо. А как долго томиться в ожидании прикажешь?
У хозяина предложения пот выступил на лбу. Он ломал голову: а не поспешил ли он открыться перед таким дурнем? Но деваться было некуда, оставалось лишь положиться на удачу и идти до конца.
– Ну? – напомнил о себе собеседник.
Мужчина промолчал, напряжённо думая, как умерить его пыл.
– Раз так, тогда я откажусь, – пригрозил собеседник и даже встал, делая вид, что собирается уйти.
– Ну ладно, ладно, – сдался мужчина и вкратце рассказал суть плана, не вдаваясь в детали. – Я жду, когда денег у хозяина будет в два раза больше, – закончил он.
– Тогда стоит подождать, – взволнованно зашептал собеседник, протягивая руку. – Я согласен. Как только дашь знать, я…
Мужчина пожал протянутую руку, которая едва заметно дрожала.
– А теперь всё, расходимся, – сказал он, брезгливо вытирая ладонь о штаны. – Когда возьмёшься за дело, я подробнее расскажу, что надо будет сделать. Если всё получится, оставшуюся жизнь будешь богатым и…
Услышав подозрительные звуки, донесшиеся со стороны улицы, он оттолкнул от себя собеседника, и они быстро растворились в ночи.
* * *
Огонь с невероятной быстротой пожирал дом. Языки пламени, вырывающиеся из окон и дверей, подбирались по деревянным стенам к балкам крыши. Собравшиеся вокруг горящего дома люди носили воду из колодца, пока не подъехала городская пожарная команда. Но и пожарным не сразу удалось потушить огонь…
Стоя в амбаре, мужчина наблюдал за происходящим в окошко. Пламя отражалось в его глазах и плясало в них радостью. Он жадно смотрел на пожар, выжидая нужную ему минуту. «Пора», – прошептал он под нос, выбежал из амбара и, минуя суетящихся людей с вёдрами, метнулся к двери пылающего дома.
Оказавшись внутри, мужчина осмотрелся. Медлить было нельзя, и он понимал это. Огонь пожирал всё, что было в доме: огромные ковры, развешанные на стенах и разостланные по полу, дорогие одеяла, подушки… Отовсюду летели искры, а удушливый дым ел глаза и раздирал лёгкие. Мужчина бросился к двери одной из спален, к которой огонь ещё только подбирался по стенам и полу. Распахнув дверь, он ворвался в заполненную дымом комнату и принялся шарить по углам. И вот смельчак нашёл то, что так старательно искал, и удовлетворённо хмыкнул. Это была маленькая девочка, которая забилась от страха в угол, закрывшись подушками. Подхватив её на руки, он выбил ногой окно и выпрыгнул на улицу. В эту минуту ворвавшийся огонь поглотил комнату, после чего внутрь дома рухнула крыша…
* * *
Луна взошла ближе к полуночи. Откуда-то потянуло гарью. Прохор Малов подошёл к калитке и, вытянув голову, посмотрел то в одну, то в другую сторону улицы.
– Чего там, отец? – крикнула встревоженно с крыльца его жена Анна. – Уж не пожар ли?
– Сам не пойму, – буркнул Прохор. – Дым чую, это верно, а вот огня покуда ещё не вижу.
В это время на улице показался скачущий во весь опор всадник. Придержав коня возле Малова, он привстал на стременах и крикнул:
