Арина шла и внимательно смотрела на небо. Оно, серое и низкое, оставалось спокойным, несмотря на тяжелый воздух, предвещающий грозу. Ветер трепал недавно еще аккуратно уложенную прическу. Шляпка давно слетела с головы и небрежно висела за плечами. Тяжелые каштановые волосы выбились из тугого пучка и летели впереди лица. Когда она доберется до деревенской церквушки, обязательно приведет себя в порядок: приберет волосы, поправит выходное зеленое платье.
В тот момент Арина наслаждалась такой редкой и короткой свободой.
Старый Томен медленно шел чуть позади, шаркая длинными ногами по пыли проселочной дороги. Он всегда во время их редких выходов делал вид, что его нет, видимо понимал, как должно быть молодой госпоже не просто сидеть взаперти в ожидании приезда отца. Изо дня в день, с самого раннего детства, только она и старый добрый друг – слуга Томен.
Где-то вдали послышался гром. Арина вздрогнула и, остановилась, всматриваясь в небо еще внимательнее. Наверное, было глупо отпроситься у отца на службу в такую погоду. Серые облака медленно плыли по небу. Только в самой дали виднелась тяжелая яркая грозовая туча.
Арина давно научилась их различать. Обычные тучи, что приносили такой желанный в летнюю пору дождь, были почти недвижны. Они лениво ползли, еле подгоняемые ветром по небу. Тогда как сухие грозы приносили тучи, чьи одновременно темные и яркие тела клубились и ворочались. Маленькой девочкой Арина часто пыталась высмотреть на них глаза. Ей казалось, что они там обязательно должны быть, а как иначе эти страшные небесные монстры могли видеть, когда и где она выйдет из дома. Как иначе молнии били рядом с ней так часто, что чудом ей удалось дожить до своих восемнадцати лет, словно именно за ней всегда и охотились, а не за всеми теми колдунами, что обычно под них попадали.
Но это не монстры. Гроза не различает праведного и грешного, она видит лишь избыток магии, всплеск, нарушение. Маги не просто используют магию – они притягивают её. Их тела становятся воронками, куда затягивается избыток силы из атмосферы. Гроза не выбирает жертву – она просто следует за потоком.
Старый Томен говорил, что эти тучи были всегда. И его отец, и его дед их помнили и рассказывали ему, хоть и без страха, как тучи охотились на колдунов. Папа же Арине говорил, будто они появились лет сто пятьдесят назад, когда охота на ведьм была уже в самом разгаре, и костры горели по всей стране. Арина верила папе, конечно, больше, но и в словах Томена ей сомневаться не хотелось. А иначе сложно было избавиться от ощущения, что грозы появились в ожидании нее.
Сама Арина была уверена, что правда была глубже. Когда-то магия текла, как река. Силы земли поднимались в небо, насыщали воздух, а затем через деревья возвращались обратно. Мировые деревья были сердцем этого цикла: они дышали магией, пропуская её через себя. Но инквизиция сожгла их, заявив, что это идолы колдунов. Теперь магия не уходит, а застаивается в воздухе. Так родились грозы – ярость самой природы, ищущая выход.
Но в этот день ей ничего не угрожало. Это приближалась самая обычная гроза. Будет дождь, и самое страшное, что он мог для Арины принести, – это вероятность вымокнуть и простудиться. Поэтому она не стала торопиться и продолжила прогулку медленным шагом, насколько позволял подгоняющий в спину ветер.
В церковь Арина и Томен зашли как раз вовремя. Дождь уже начал капать. Арина, оказавшись под крышей, успокоилась и позволила себе не торопясь поправить прическу и свое любимое зеленое платье. Подол длинной юбки каждый раз по дороге собирал на себя пыль. Арина его отряхнула и пошла вдоль рядов резных скамеек. Томен, как всегда, задержался на входе, встретив кого-то из знакомых.
