В закатные годы V века нашей эры, когда величественная Западная Римская империя, этот колосс античного мира, рушилась под натиском варварских нашествий и внутренних неурядиц, словно древний дуб, подточенный временем и бурями, Европа преображалась в мозаику новых королевств. Империя, простиравшаяся от Британии до Африки, с ее акведуками, форумами и легионами, пала в 476 году, когда последний император, мальчик по имени Ромул Августул – ироничное эхо основателя Рима, – был низложен Одоакром, германским вождем, который сам провозгласил себя королем Италии. Этот крах не был внезапным взрывом; он зрел веками: нашествия гуннов под предводительством Аттилы, "Бича Божьего", сеяли ужас в 451 году, опустошая города вроде Меца, где, по легендам, лишь чудеса святых спасали церкви от разорения; вандалы и аланы грабили Галлию; визиготы, эти "западные готы" – название, происходящее от готского "visi" (запад) и общего термина "goths", обозначающего германский народ, мигрировавший из Восточной Европы, – обосновались в Аквитании, исповедуя арианство, ересь, названную по имени александрийского пресвитера Ария, который учил, что Сын Божий подчинен Отцу, в отличие от никейского православия с его Триединством (от латинского "trinitas", троичность: Отец, Сын и Святой Дух, от греческого "pneuma hagion" – святой дух). Римские провинции, некогда объединенные Pax Romana, "римским миром", теперь кишели племенами, ищущими земли и власти, а Галлия, сердце империи на Западе, стала ареной для новых завоевателей – франков.
Франки, эти неукротимые германцы, чье имя эхом отзывается в современных "France" и "Frankreich", происходили из нижнего течения Рейна, из земель, где густые леса и болотистые дельты сливались с Северным морем – территорий современных Нидерландов, Бельгии и Германии. Слово "Franci" (франки) коренится в старонемецком "frankon", что означает "копье" или "дротик", намекая на их знаменитое оружие – франциску, метательный топор, который сеял смерть в рядах врагов, или же на "frank", обозначающее "свободный" и "смелый", подчеркивая их независимый дух воинов, не склонявших головы перед римскими центурионами. Они не были монолитным народом, а скорее конфедерацией племен, мигрировавших с востока Рейна еще в III веке, когда они, как пираты на реках, вторгались в римские владения, грабя и оседая на занимаемых землях. Историки, такие как Аврелий Виктор и Евтропий, фиксируют их первые набеги у Кельна в 257 году, когда они прорывали римские лимесы – укрепленные границы. По преданиям, сохраненным Григорием Турским, франки "обычно говорили", что пришли из Паннонии, перешли Рейн и прошли через Тюрингию, но археология и современные исследования, как в работе Яна Вуда "The Merovingian Kingdoms" (1994), указывают на их корни восточнее Рейна, возможно, в Тюрингии, без доказательств дальних миграций – это были локальные германцы, эволюционировавшие из разбойников в поселенцев, служивших Риму как федераты (foederati), союзники, в обмен на земли. Среди них выделялись две основные ветви: салические франки и рипуарские франки. Салические, или "салии" (от латинского "Salii", возможно, от реки Сала – ныне Эйссел в Нидерландах, или от "salius", ритуального танца воинов), были прибрежными обитателями дельты Рейна и Шельды, более мобильными и романизированными, осевшими в Токсандрии (Бельгия) как федераты в IV веке; они славились набегами на римские города вроде Камбре и были первыми, кто вторгся в Галлию под вождем Хлодио, "первым королем франков", который захватил земли до Соммы. Рипуарские франки, чье имя происходит от латинского "ripa" – "берег реки", обозначали "речных жителей" среднего Рейна вокруг Кельна; они были более внутренними, менее подверженными римскому влиянию, оборонявшимися от алеманнов и поставлявшими воинов для восточных кампаний. Оба подгруппы делили германский язык, языческие верования – поклонение природе, лесам, рекам, птицам и зверям, с жертвами и идолами, – и обычай "длинноволосых королей", где нестриженые волосы символизировали благородство и божественное право. Франки как целое эволюционировали от племенных дачей (вождей) к монархии, сначала децентрализованной, с множеством локальных "королей" в районах и городах, но объединенной жаждой завоеваний в постримской Галлии.
