– Почему ты плачешь, малышка? И где
твои мама и папа?
Я осторожно подошла ближе к девочке
лет семи. Она сидела в углу сарая, на колком душистом сене,
подтянув колени к груди. Слабого света из оконца хватало, чтобы
увидеть слезы на милом круглом личике.
– Нет у меня никого, – шмыгнула
малышка. – Ни мамы, ни папы. А дядя… решил продать. Вот меня и
заперли.
Она протянула тонкие ручонки.
Рабские кандалы с тяжелой цепочкой выглядели на них особенно
уродливо.
– Но ты же такая маленькая, –
выдавила я, сжимая кулаки от бессильной ярости.
– Дядька сказал, что уже большая, –
вздохнула девочка, утыкаясь подбородком в колени. – И могу
прислуживать в доме у каких-нибудь господ. А если буду слушаться,
то бить не станут… наверно.
Она поморщилась, потерев скованными
ручками плечо. Простенькое светлое платьице сдвинулось, и я
стиснула зубы, увидев синяк. Попадись мне этот дядька! Хотя я сама
недалеко ушла от этой малышки, такая же беззащитная… Словно в
напоминание об этом, на улице раздались громкие окрики стражи:
– Разыскивается беглянка! Девушка,
не старше двадцати! Низкая, худая, темные волосы и синее платье!
Проявила огненную магию! За любую информацию – награда. А за
сокрытие беглянки – тридцать ударов палками!
Я поежилась, обхватывая себя за
плечи. Идиоты! То платье я сожгла в первый же вечер. Но оставаться
в деревне было нельзя. Дедушке Вэйдуну давно за восемьдесят, он не
переживет наказания на площади… Я вздохнула, отвлекаясь от своих
мрачных мыслей. Малышка притихла, как испуганный мышонок, украдкой
вытирая слезы.
– Как тебя зовут? – я присела рядом,
беря ее за ладошки и слегка дуя на них, чтобы согреть.
– Мейли, – тихо всхлипнула она.
– А я – Джия. Тебе нужно бежать,
Мейли. Я помогу тебе, но ты никому-никому не должна об этом
рассказывать! Это большой секрет! Ладно?
Мейли часто-часто закивала. Я
положила ладони на ее оковы, прикрывая глаза.
Говорили, на рынке рабов используют
простейшие магические кандалы. Открыть можно только магией. Вот и
эти почувствовали мою. Сквозь опущенные ресницы я увидела, как на
темном металле замерцали оранжевые искорки. Щелчок – и «браслеты»
раскрылись.
– Ух ты! – просияла Мейли, потирая
затекшие запястья. – Так это тебя ищет стража?! Если они поймают,
то отправят к императору! Он же убьет тебя! Тебе нужно бежать!
Закон велел отправлять к императору
каждую девушку, в которой открылась магия. В его гарем. Но все
прекрасно знали, что ему нужны не красивые наложницы, а просто
сосуды с энергией… Сначала он выкачивал из них магию, потом
собственную волю, потом и жизнь. Незавидная участь! И знали об этом
даже дети. Вот и Мейли вскочила на ноги, толкая меня к двери.
Я слабо улыбнулась. Сама знала, что
нужно бежать… Потому на инстинкте и заскочила спрятаться в первый
попавшийся сарай, когда услышала вдалеке стражу. Благо, замка не
было, только засов. Но как я могла думать о себе, когда ко мне так
доверчиво жалась щупленькая беззащитная сиротка?
– А как же ты? Тебя же поймают в два
счета, – нахмурилась я, поглаживая Мейли по встрепанным волосам. –
Я не оставлю тебя! Пойдешь со мной, Мейли?
Она оживилась, задирая голову.
Темные бусинки глаз заискрились от восторга.
– А можно? – Мейли подпрыгнула на
месте, складывая ладошки вместе. – Ты добрая, я хочу с тобой! Я… я
буду хорошей! Я умею лепешки делать и рис варить, и убираться, и
шить немножко!
Я прижала малышку к себе. По
ощущениям, кожа и кости! Сердце сжималось, стоило подумать, как
обращались с этой крошкой. И хотелось защитить ее от всего мира. Я
мягко тронула волосы Мейли, закрученные в два бублика на
макушке.
– Ты и так хорошая, пончик. А
убираться нам вряд ли придется… Я иду далеко-далеко. На острова
Белых Драконов, – я понизила голос.
