Кровь, Сталь и Пепел Империи
Глава I: Восход Черного Дракона
Мастер Элрион Морвейн, последний хранитель Цитадели, записал сии строки в год 847-й от Коронации, когда пепел великой династии Валмиров уже развеяли ветры времени, а их черные знамена сгинули в безвестности. Пишу я не по велению королей или лордов, ибо власть их меркнет перед ликом истины, но дабы грядущие поколения ведали о величии и падении тех, кто некогда держал в железной длани половину известного мира.
Дом Валмиров… Само имя сие вызывает трепет в сердцах мудрых и седину в бородах старцев. Ибо нет в анналах истории рода более кровавого, более великого и более проклятого. Их герб – черный дракон на багряном поле, пожирающий собственный хвост – стал символом могущества, что поглощает само себя. Их девиз: "Огнем и кровью мы восходим" оказался пророческим, ибо огнем и кровью они и пали.
Начну же повествование с того дня, когда юный Эйдрик, что позже стал зваться Эйдриком Завоевателем, первым из своего рода ступил на земли, которым суждено было стать сердцем великой империи.
В те древние времена, когда еще не было единого королевства, а земли раздирали междоусобицы мелких лордов, жил в горных кряжах Драконьего Хребта юноша по имени Эйдрик из рода Валмиров. Род сей был древен, но не знатен, не богат, не силен. Предки его служили королям Северных Пиков в качестве мастеров кузнечного дела, выковывая мечи и доспехи для господ своих. Отец Эйдрика, Гарет Валмир, был последним из рода, кто довольствовался участью вассала.
Ибо в ночь, когда Эйдрику исполнилось семнадцать лет, случилось чудо страшное и великое. Мастер Бейлон Серозвездый, что записывал хроники при дворе короля Харрена Третьего, оставил нам такое свидетельство:
"В ночь новолуния, когда тьма покрывала землю словно погребальный саван, с небес пал огненный камень размером с боевого коня. Упал он близ кузницы Гарета Валмира, расколов землю и испепелив все живое в радиусе ста шагов. Но странное дело – сам Эйдрик, что работал тогда у горна, остался невредим. Более того, когда рассвело, обнаружили юношу стоящим посреди воронки, а в руках его был клинок дивной красоты, выкованный будто бы из самого звездного металла."
Другие источники повествуют иначе. Септон Мейлор утверждал, что то был не метеор, а сам дракон, последний из древней породы, что прилетел умирать к кузнице Валмиров, ибо чуял в юном Эйдрике родственную душу. Мейстер же Квентин из Высокой Башни писал, что Эйдрик попросту украл меч из сокровищницы короля Харрена, а историю с небесным огнем выдумал, дабы оправдать кражу.
Истина, как водится, покрыта пеленой веков. Но то, что случилось далее, известно всем и сомнений не вызывает.
Получив клинок – назвал он его "Звездопадом" – Эйдрик не остался в родных горах. Судьба звала его на равнины, где мелкие короли грызлись меж собой, словно псы за кость. Взял он с собой лишь меч, коня да горсть золота, что удалось собрать, продав отцовскую кузницу.
Первым делом отправился он к королю Дейрону Кровавому, что правил тогда в Долине Красных Рек. Дейрон был воином свирепым, но не слишком мудрым. Армия его состояла из двух тысяч пеших и пятисот конных, но вот командиров толковых ему недоставало.
Эйдрик явился ко двору Дейрона в день пира в честь победы над соседним лордом. Зал был полон воинов, пьяных от эля и крови недавней битвы. Когда Эйдрик попросил аудиенции, придворные подняли его на смех – кто он такой, этот горец без земель и титулов?
Но Эйдрик не стал просить милостей. Вместо того он вызвал на поединок сира Голдара Железнорукого, лучшего воина короля Дейрона. Поединок тот стал легендой. Как пишет хронист Мартелл:
"Сир Голдар был воином могучим, победившим в семидесяти поединках. Доспех его был выкован из лучшей стали, а меч наточен так, что мог разрубить волос пополам. Но когда клинки скрестились, сталь сира Голдара словно масло разрезал звездный металл меча Эйдрика. Три удара – и голова лучшего воина короля Дейрона покатилась по каменным плитам замкового двора."
