За окном царила непроглядная тьма. Ни звёзд, ни деревьев, ни ветра.
Небольшую лачугу изнутри освещало лишь голубоватое растение в горшке на каменном столе. За ним кто-то сидел, сжимая в руке зелёный острый камень и скобля им по твёрдой пластине, оставляя загадочные иероглифы.
Существо лишь отдалённо напоминало человека. Синяя, почти чёрная кожа. Глаза обычных размеров, но их жёлтые радужки сияли с яркостью золотой луны. В процессе письма эти глаза метались по каменной скрижали, демонстрируя нечеловеческую внимательность – как у разумного, но дикого зверя. Или, возможно, оно спешило. Вместо рта – лишь гладкая железистая или панцирная структура. Уши, плотно прилегавшие к голове и поднятые вверх, были видны лишь сбоку по острым выступающим кончикам. На лбу и темени росло несколько двухсантиметровых зубцов. Подобные острые выросты покрывали предплечья и икры, а на спине они были длиннее и гуще, напоминая кольчугу. Мускулистые руки и ноги были весьма массивными, а на фоне сложенных, похожих на крылья плавников – ещё массивнее.
Существо чертило иероглифы стремительно и страстно, словно боясь упустить вдохновение. Его четыре пальца крепко сжимали «каменное перо», почти кроша его, но камень был прочен.
Закончив, тёмное создание поставило в конце крестик – подобие точки. Откинувшись на твёрдую спинку стула, оно кинуло перо за плечо. Камень летел плавно и неспешно, словно в невесомости, но в конце концов поддался притяжению и упал на пол.
Гуманоид уставился в круглое окно своей лачуги. Там была лишь пустота и кромешная тьма… Даже звуки не тревожили её, и тишина становилась всё оглушительнее…
Он смотрел не отрываясь. Его ярко-жёлтые глаза впивались в пустоту, словно пытаясь осветить её, но безуспешно, и от этого старались ещё неистовее. Он явно о чём-то напряжённо размышлял. Может, о самой пустоте. Или о том, что пустота думает о нём…
Вдруг существо резко дёрнуло голову влево и замерло… Его расширенные глаза сузились от напряжения, левое ухо чуть приподнялось, словно пытаясь уловить звук…
– Я… взываю к тебе… – донеслось до него. – Прошу… приди… Приди, Ухлук!.. Приди!..
Встав, существо вышло наружу. Оно подняло голову – тьма по-прежнему окружала его. Пустота казалась бесконечной. Словно весь мир вокруг был безжизненным…
Рядом проплыла стая светящихся рыбок, но он не обратил на них внимания.
Широко расставив ноги, он расправил руки. Большие плавники, похожие на крылья, раскрылись на руках и ногах, и тёмно-синее создание рвануло вверх с невероятной скоростью. Внизу взметнулось облако океанической пыли…
Очень скоро он достиг поверхности, а затем и берега.
Его встретило целое войско. Солдаты стояли плотными рядами, оставляя лишь узкую тропинку. Всё остальное пространство занимали зернистый лес и поляна.
Их чешуйчатые доспехи отливали железно-серебристым с неестественным фиолетовым блеском. От шлемов по диагонали вверх тянулись два железных пера. Почти в том же направлении смотрели их остроконечные уши. Из-под брони виднелись зелёные ткани. Такие же ткани развевались на флагштоках – это были флаги без гербов.
Существо двинулось по центру, минуя эти живые изваяния. Армия была невелика. Видимо, из местных земель. Солдаты никак не реагировали на появившееся перед ними подводное создание.
Вскоре лес расступился; тропинка вывела на открытое пространство. Около тысячи солдат стояли плотными заслонами справа и слева. Лишь узкая дорожка вела вперёд; деревья остались позади, их заменили зелёные флаги и молчаливое железо хладнокровных воинов. Даже деревья казались живее: ветер трепал их, срывал листья, а они качались и скрипели, будто ворчали вслед.
