Глава 91: Сердце Плачущего Леса
Отряд
Дорога из Долины Теней, где пепел их павших товарищей смешался с прахом безмолвных врагов, была дорогой скорби и отчаянной решимости. Они шли на север, к Нордхольму, неся на импровизированных носилках тяжелораненого брата Финнеана. Старый монах, хранитель северных легенд, то приходил в себя, делясь обрывками знаний о предстоящем им пути, то снова впадал в забытье, его прерывистое дыхание отдавалось болью в сердцах его спутников. Йорген, единственный оставшийся воин Кингсбриджа, был мертв. Их отряд поредел, силы были на исходе, но цель – Плачущий Лес, первый «узел» Спящего, который им предстояло исцелить, – манила их, как единственный огонек в беспросветной тьме.
По мере того как они приближались к границам Нордхольма, суровый, пепельный пейзаж юга начал уступать место более привычным северным ландшафтам. Холмы, покрытые редким, жестким кустарником, сменились дремучими хвойными лесами, а воздух, хоть и был по-прежнему холодным и пронизывающим, уже не нес в себе того запаха смерти и тлена. Но и здесь ощущалось беспокойное дыхание израненного мира. Леса были тихими, почти безжизненными, а редкие деревни, встречавшиеся им на пути, выглядели заброшенными или настороженно-враждебными.
Когда они наконец достигли первого крупного поселения Нордхольма – небольшого, укрепленного острога на берегу замерзшей реки, – их встретили с оружием в руках. Суровые бородатые воины в кожаных доспехах и рогатых шлемах с подозрением смотрели на их потрепанный отряд, на монашеские рясы спутников Алекс, на ее собственное, чужеземное лицо.
«Кто вы такие и что вам нужно в землях Ярла Бьорна?» – грубо спросил их предводитель, здоровенный воин с секирой наперевес.
Алекс шагнула вперед. «Меня зовут Алекс. Я была здесь раньше. Я союзница Ярла Бьорна в войне против Заракхана. Мы пришли с миром. И с просьбой о помощи».
Имя Алекс, похоже, еще не забыли в этих краях. Воин нахмурился, затем, узнав ее или поверив ее словам, опустил секиру. «Королева Алекс… – пробормотал он. – Мы слышали, что ты погибла на юге. Рады видеть, что это не так. Но времена сейчас тяжелые. Ярл Бьорн… он не здесь. Он на западе, пытается сдержать набеги каких-то новых тварей, что лезут из болот. А старая Фрейдис… она совсем плоха. Говорят, ее дух почти покинул этот мир».
Новости были неутешительными. Без поддержки Ярла Бьорна их миссия становилась еще сложнее. Но отступать было поздно. Алекс рассказала о цели их прихода – об «Очищающей Песни» и Плачущем Лесе. Воины слушали ее с недоверием, но и с затаенной надеждой. Проклятый Лес был занозой в сердце Нордхольма, источником страха и отчаяния для всех, кто жил поблизости.
Им позволили войти в острог, дали немного еды и теплое помещение для отдыха. Брат Кассиан немедленно занялся братом Финнеаном, чье состояние ухудшалось с каждым часом. Старый монах был в бреду, он говорил о духах леса, о древних рунах, о Сердце, которое плачет кровавыми слезами.
«Мы должны спешить», – сказал Ларс, его лицо было бледным от усталости и тревоги за старого монаха. «Каждый час промедления… это еще одна капля яда в душу этого леса».
На рассвете, оставив тяжелобольного брата Финнеана на попечение местных знахарок (которые, хоть и с недоверием, но согласились помочь брату Кассиану), они выступили к Плачущему Лесу. Проводником вызвался быть один из молодых воинов острога, Эйнар, чья семья жила когда-то на опушке этого леса и погибла от его ядовитого дыхания.
Чем ближе они подходили к лесу, тем сильнее менялся мир вокруг. Воздух становился тяжелым, влажным, пах прелью и какой-то кислой гнилью. Деревья, даже на подступах к лесу, были скрюченными, их ветви покрыты липкой, черной слизью. А затем они увидели его – Плачущий Лес.
