Глава 1: Погружение во тьму
Холодный, влажный ветер, пронизывающий до костей, гулял по лесу, заставляя вековые сосны стонать и раскачиваться, словно отчаявшиеся великаны. Небо над головой, затянутое низкими, тяжелыми тучами, обещало затяжной дождь, а может, и что похуже. Под ногами хрустели сухие ветки и прелая листва, скользкая от недавней мороси. Запах сырой земли и хвои смешивался с едким привкусом дыма, который несся от костра, глубоко спрятанного в самом сердце этого мрачного лесного царства. Где-то вдалеке ухал филин, его голос звучал как погребальный звон в наступающих сумерках.
Лира, прижавшись к шершавому стволу старой ели, наблюдала за тропой. Её вороново-черные волосы, выбившиеся из-под капюшона, спутанными прядями лезли в глаза, но она не обращала на это внимания. Крупные, темно-карие глаза постоянно настороженно осматривали окрестности, выдавая легкий оттенок тревоги, которая, казалось, стала её постоянным спутником. Острые черты лица, казалось, были выточены из камня, отражая суровость мира, в котором она жила. Лира привыкла быть тенью, сливаться с мраком, стать незаметной, чтобы выжить. Практичная, темная одежда с множеством карманов облегала её жилистое, низкорослое тело, бесшумные перчатки и крепкие сапоги были продолжением её самой. На запястье тускло поблескивал серебряный медальон – единственное, что осталось от тех, кого она потеряла.
В нескольких метрах от нее, угадываясь лишь по силуэтам, остальные члены банды занимали свои позиции. Молчаливые, как призраки, они растворялись среди деревьев, каждый поглощенный своей задачей. Это был их дом, их убежище, их ловушка.
Григорий "Волк" Морозов, широкоплечий и суровый, с лицом, изборожденным шрамами, сидел на поваленном бревне, глядя в мерцающие языки костра. Седина на висках делала его проницательные глаза еще более усталыми. Он был их лидером, их опорой, их отцом. Он обеспечивал порядок и дисциплину, и его решения редко ставились под сомнение. Рядом с ним, миниатюрная Эйлин "Сова" – знахарка банды, возилась с травами, её мягкие черты лица и добрые зеленые глаза контрастировали с суровым окружением. Она была хранительницей древних знаний, её руки, покрытые царапинами, ловко перебирали листья и корни. Дрого, Кузнец, огромный, мускулистый мужчина с добродушным, но угрюмым лицом, по обыкновению сидел чуть в стороне, натирая свой массивный топор. Его руки, размером с лопаты, были перемазаны сажей, а густые, растрепанные волосы и борода делали его похожим на дикого зверя. Он был грубой силой отряда, но одновременно и его "сердцем", источником простого, почти наивного оптимизма.
День клонился к вечеру, и нервозность нарастала. Путники, следующие по этому старому, забытому тракту, обычно появлялись ближе к сумеркам. Ожидание давило, усиливая и без того вибрирующее напряжение в воздухе. Лира знала это чувство. Оно было подобно тетиве натянутого лука, готовой в любой момент выпустить стрелу. Но сегодня к привычному волнению примешивалось что-то новое, нечто более зловещее. Слухи. Слухи о чужаках, пришедших с востока, о странной, необъяснимой болезни, поражающей разум, о людях, теряющих не только рассудок, но и саму память. Это были лишь шепотки, обрывки фраз, долетавшие от редких путников, но даже эти крупицы информации были достаточно, чтобы вызвать в душе Лиры отголоски давно забытого страха, который она так тщательно пыталась подавить.
Внезапно Григорий поднялся. Его глаза, устремленные в сторону дороги, сузились. "Слышите?" – низкий, хриплый голос разорвал тишину, заставляя каждого вздрогнуть. Лира напряглась, её слух, обостренный годами жизни в бегах, уловил едва различимый скрип тележных колес и далекий стук копыт.
