В большой обеденной зале было негде яблоку упасть. Замок Торнов
не зря обходили стороной – стаи такого размера редко селились
вблизи людских городов. Но Торны предпочитали общество. Общество
их, конечно, боялось. Карханы, крепкие и сильные мужчины, имеющие
звериную ипостась – серьезная угроза спокойной жизни честных
горожан.
Торны, впрочем, редко устраивали людям проблемы. Древний род был
богат, а его представители исключительно хороши собой. Поэтому с
присутствием карханов вблизи Нейтвилла приходилось мириться.
Как и с такими вот сборами стаи, которые проходили довольно
редко.
– Господа, прошу внимания.
Мужчина во главе стола поднялся. На его груди ярким винным
пламенем сверкал амулет – символ власти главы стаи. Предмет
обожания и вожделения всех карханов, в которых хоть немного горел
огонь соперничества.
– Не займу у вас много времени, – усмехнулся глава. – Лишь хочу
сообщить, что через три дня в замок Торнов приедет Лилиана
Морено.
Воцарилась тишина. Абсолютная, тягучая.
– Лилиана Морено должна вернуть долг своего отца. Все мы знаем,
что именно он нам задолжал и…
Следующие слова предварила еще одна усмешка:
– Что именно леди Морено придется для нас сделать.
Стая, словно единый организм, дружно с шумом выдохнула.
– Однако я приказываю вам всем запастись терпением. Девушка
молода, никогда еще не общалась с карханами. И уж тем более не
готова сразу исполнить свой долг. Не пугайте ее. Не тревожьте.
Дайте освоиться и довериться нам.
Один из присутствующих поднялся.
– Право первой ночи принадлежит тебе, Дрейк?
– Разумеется, Райан. Остальные попытки будут зависеть от
обстоятельств и… предпочтений самой девушки. Я напоминаю, что в
наших интересах не причинять вред леди Морено, а расположить ее к
себе. Я потратил годы, чтобы выбрать подходящую девушку. И теперь,
когда она готова – нельзя допускать ошибки.
Зима в Кандегорию пришла позже обычного на добрую неделю. За
всеми хлопотами и переживаниями я, казалось, даже забыла о том,
какое за окном время года. А потому теперь куталась в меховой
воротник легкого тканевого пальто.
Ох, Лилиана, надели бы вы шубку! – сокрушенно покачала головой
леди Оникс, наша бывшая экономка.
Бывшая экономка, бывший дом. Тоска снова охватила душу и,
казалось, вокруг стало еще холоднее. Но шуба была надежно уложена в
один из сундуков. Мне не хотелось на глазах всех соседей копаться в
багаже. Я уезжала с гордо поднятой головой.
Ведь никто не знал, что уезжаю я вовсе не по доброй воле. В
глазах окружающих я покидала город, в котором выросла, чтобы
спастись от тоски по отцу. Начать новую жизнь, отбросить прошлое –
так, кажется, пишут в романах.
Но я не бежала. Нет, я вполне могла справиться со смертью отца,
и не было нужды покидать родное имение. Если бы…
Как много “если бы”. Если бы отец не был столь беспечен:
звериная лихорадка на охоте стала в последнее время обычным делом.
Если бы не тот проклятый договор. Если бы не… если бы я сбежала
прежде, чем моя подпись оказалась под завещанием, все было бы
иначе!
Я знала, что отвечать придется не только по наследству, но и по
долгам. Предполагала даже, что придется пустить часть фонда на те
займы, что отец не успел вернуть. Но долг крови с карханами… когда
поверенный извлек свиток, я подумала, что схожу с ума.
К тоске по отцу добавилось непонимание – почему он ничего не
сказал? Не знаю, что стало предметом той сделки, но согласно
договору я должна была прибыть в Нейтвилл – городок на севере
Кандегории. Почему-то карханы любили холод и снежные просторы.
Наверное, этому было какое-то объяснение, но я его не знала.
