Алиса сжимала в руках пропуск, подходя к зданию фабрики. Казалось бы, всё то же самое – те же стены, те же коридоры, даже воздух пропитан знакомым ароматом трав и эликсиров. Но сегодня будто было иначе.
Она почувствовала это сразу, как вошла внутрь. Тишина.
Обычно в это время в отделе уже шумели – обсуждали новые заказы, спорили о составах эликсиров, смеялись. А сейчас… необычная тишина. Люди сидели за столами, но их лица были напряженными, а голоса – сдержанными.
Алиса прошла через турникет, машинально отметив, что даже Кристина, которая обычно с порога набрасывалась на неё с новостями, стояла у двери молча, перебирая бумаги.
– Что случилось? – спросила Алиса, подходя ближе и усаживаясь на стул рядом.
Кристина подняла на неё взгляд, потом быстро оглянулась, будто проверяя, слышит ли их кто-то ещё.
– Пришёл приказ сверху.
– Какой ещё приказ?
Кристина понизила голос.
– Он приезжает сегодня.
Алиса нахмурилась.
– Кто?
– Новый директор.
Она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
О смене руководства говорили давно, но всё это было на уровне догадок. То ли прежнего начальника отстранили, то ли он сам ушёл, а может, и вовсе с ним что-то случилось.
В «ЭЛТИ» редко что-то менялось так резко. Фабрика работала по сложной системе, где каждый знал своё место.
А теперь…
– Он из Высшего клана? – тихо спросила Алиса.
– Никто не знает. – Кристина пожала плечами. – Вообще.
Это было странно. Если человек приходит на такую должность, он, как правило, имеет репутацию, связи, влияние. О таких людях разговаривают заранее. А тут – ничего.
– И что говорят?
– Он строгий. Уже управлял другой площадкой. Там, говорят, были жёсткие проверки, увольнения.
– Думаешь, здесь будет то же самое?
– Не знаю, но что-то мне подсказывает, что спокойной жизни не будет.
С самого утра по фабрике метались начальники отделов, следя, чтобы всё было идеально.
– Всем сидеть на своих рабочих местах. – Вера Николаевна, строгая женщина лет пятидесяти, ходила между столами, осматривая рабочие места. – Никакого шума, никакого беспорядка.
Кто-то поспешно вытирал пыль с приборов, кто-то проверял рабочие журналы. В кабинетах и цехах царила напряжённая суета.
Алиса взглянула на часы. Когда он приедет? Уже начало рабочего дня.
И, будто в ответ на её мысли, за окном послышался рёв мотора и на фабрику въехала чёрная машина.
Люди замерли. Дверь автомобиля открылась, и из салона вышел мужчина – высокий, строгий, в идеально сидящем костюме. Холодный взгляд и твёрдая осанка выдавали в нём серьёзного человека. Он даже не огляделся вокруг, а пошёл прямо в здание.
Когда он прошёл мимо них, Алиса поймала его взгляд. Короткий, колючий, изучающий.
Она не знала, что именно её настораживало. Может, его походка – она была уверенной, но не быстрой, как у человека, который не торопится завоёвывать территорию, потому что и так уверен, что она принадлежит ему. Может, его взгляд – будто он не просто смотрел, а оценивал и делал выводы.
Алиса с трудом отвела взгляд. Новый директор уже исчез в глубине коридора, а в помещении будто наэлектризовался воздух.
Кристина выдохнула:
– Вот и всё. Мы трупы.
– Не начинай, – пробормотала Алиса, но не могла не признать: тревога медленно заползала под кожу.
Раздались шаги.
Талина зашла так, словно ничего особенного не произошло, и она не видела, как десятки глаз с тревогой следят за её движениями. Её выражение лица оставалось привычно сдержанным, даже ленивым – как будто всё это было обычной рабочей рутиной.
Но что-то в её лёгкой походке и расслабленно скрещённых руках говорило, что она чувствует напряжение в зале не хуже остальных.
– Что за лица? – её голос прозвучал спокойно.
Никто не ответил.
Талина остановилась у стола, небрежно пролистала журнал учёта, потом лениво бросила:
