Утро было жарким, солнце припекало так, что иссохшие листья осины, казалось, просят воды. Вход в пещеру манил внутрь сырым запахом прохлады, пусть и пропитанной ароматами земли и пыли. Высокий широкоплечий мужчина, одетый в чёрный спортивный костюм, снял с головы кепку, выудил из рюкзака бутылочку воды и, напившись, проворчал:
– Сколько можно добираться?..
Ждал он нетерпеливо, мерил шагами плато, садился на камни у входа, порой замирал в созерцании моря, видного с высоты утёса, на который он поднялся больше часа назад. Наконец одиночество его нарушила девушка, мягкий голос которой неуверенно спросил:
– В-вы… здесь из-за квеста?
– Да, – резко ответил мужчина. – Вы не встретили остальных по дороге сюда?
– Они уже идут, – успокоила его девушка.
Мужчина оглядел её стройную фигуру в рыжем кожаном плаще, белой блузке и синих джинсах, коротко стриженные волосы. «Не похожа на игрока», – подумал он и спросил:
– На каком вы уровне? У меня девяностый.
– Высокий, – удивилась девушка. – Я только на семьдесят втором.
– Доступ открывается с семидесятого, так что Игра вас впустит, – заметил мужчина. – Какой у вас ник?
– Я «Целитель». А вы?
– «Воин».
– Кажется, я встречала вас, – улыбнулась Целитель. – Вроде у вас самый высокий уровень.
– Выше меня «Мастер», – поправил её Воин и обрадовался, завидя троих игроков. – О, все в сборе!
– Привет, – оглянулась на пришедших девушка. – Я Целитель, а вы?
Игрок в белой ветровке, наброшенной поверх серых футболки и брюк, представился «Охотником» и ловко собрал в хвост падавшие на лицо серебристые волосы. Черноволосый атлет с подведёнными глазами и цепями на бордовом полотне футболки спрятал руки в карманы стильных чёрных брюк и назвался «Оруженосцем». Юноша в тёмно-синей олимпийке, белом джемпере и выцветших джинсах поправил лямки рюкзака и тихо сказал:
– Я «Игрок».
– Оригинально, – фыркнул Воин и зашагал ко входу в пещеру. – Давайте уже зайдём.
«Вы перед входом в Сердце Цитадели», – возвестила Игра. Собравшиеся без колебаний ступили под своды пещеры, и только Игрок поколебался несколько мгновений, прежде чем последовать за остальными.
– Давно играешь? – тихонько спросила Целительница, замедлив шаг и поравнявшись с юношей.
Игрок ответил не сразу. Последив за тем, как развешанные вдоль прохода факелы зажигаются будто сами собой по мере их углубления в пещеру, юноша встрепенулся и закивал:
– Да с тех пор, как запустили «Кайрос». А ты?
– Всего несколько месяцев, – рассказала девушка. – Я не фанат игр с дополненной реальностью, если честно, – призналась она, – но тут затянуло…
– Понимаю, – неловко улыбнулся Игрок. – Все хотят пройти последний квест… Только пока это никому не удавалось, – пробормотал он.
– Эй, я кое-что нашёл! – отвлёк обоих от разговора оклик Оруженосца.
Игроки подбежали ближе и озадаченно оглядели свёрнутый в трубочку свиток, перевязанный красным кожаным шнурком. Оруженосец вгляделся в находку и уверенно предложил:
– Давайте откроем?
– Там, наверное, инструкция по квесту, – меланхолично протянул Охотник, спрятав руки в карманы.
Оруженосец зачем-то оправил кожаную куртку и развязал шнурок. Из глубины пещеры в тот же миг повеяло прохладой и мимо порывом пронёсся шёпот, затихающим эхом повторивший:
– Принеси… Принеси… Принеси…
Игроки застыли, напуганные неожиданным зовом, дрогнуло пламя в факелах. Наконец звенящую тишину нарушил голос Воина:
– Бррр, что это было?
– Не знаю, что, но вот это – точно загадка какая-то, – проговорил Оруженосец, изучая взглядом раскрытый свиток.
Текст на пергаменте гласил:
«Вошедший в Храм Эрхенон без решимости – да будет проклят! Не нашедший утерянных камней – да заплутает в его проходах! Не принесший ожерелья жрице – да будет изгнан страхом! Потревоживший сон Линэд – да будет избран!».
