Пролог
— Дамы и господа! Событие этого
года, которого вы все так ждали… — уже несколько минут надрывался в
микрофон ведущий в блестящих попугаистых одеждах. — …Церемония
Выбора прошла, и настало время выгнать из нашего стада паршивых
овец! — На стенах одобрительно закричали и заулюлюкали. — И да
начнется Большая охота!
Раздался сигнал гонга, и ведущий
раскинул руки, будто дарил присутствовавшим величайшее из благ и
безумно этим гордился. Широкая улыбка не сходила с его лица.
И люди на стенах взорвались овациями
и одобрительными топотом и свитом.
Огромные городские ворота, которые
открывали лишь в исключительных случаях, начали медленно
распахиваться.
В последнее время они мне часто
снились, как и дикие крики толпы, посылавшей меня и еще пятерку
неудачников на смерть. Я просыпалась в холодном поту и даже плакала
от облегчения, что все это мне только привиделось и никогда ничего
подобного со мной не случится.
Но только на этот раз это был не сон
— ворота города, за которые я никогда в жизни не выходила и которые
оберегали жителей благословенного Ковчега, открывались, а стоявшие
позади охотники приготовились вытолкать тех из нас, кто не
поторопится выйти сам. А дальше…
…будет охота. Охота на нас.
Я гипнотизировала ворота взглядом,
ожидая, когда створки откроются настолько, чтобы можно было
выбежать. И все же не удержалась и обернулась.
Лекс… Когда-то мне казалось, что я
влюблена в него. Что он отвечает мне взаимностью... Когда-то мне
многое казалось… Сейчас же он стоял в строю тех, кто будет загонять
меня, как животное, на потеху толпе.
Сейчас у меня одна надежда —
выскользнуть отсюда первой и бежать! Бежать так быстро, как никогда
ранее, чтобы успеть скрыться в подлеске до того, как закончатся
традиционные три минуты форы. А там… Лучше уж умереть от лап
чудовищ, чем от рук тех, на защиту кого полагалась всю жизнь и кто
это доверие предал.
Глава 1 Утро Выбора
Вот и наступило долгожданное утро
Выбора! Хотя я не столько его ждала, сколько боялась. В этот день
решится моя судьба — Великий К определит, к чему у меня есть
предрасположенность, и направит учиться той специальности, которая
близка мне по психотипу и которая на данный момент нужна Ковчегу.
Но главное — я получу подтверждение, что моя кровь чиста от
мутагена. А иначе и быть не может. Иначе…
Мурашки ужаса всегда бежали по моей
спине при мысли об этом «иначе».
Но я не чувствовала в себе никаких
мутаций, хотя и прислушивалась очень тщательно. Именно с
шестнадцати лет мутации, если они есть, и начинают проявляться.
После Дня Выбора раз в год всем жителям города, кроме тех, кто еще
не прошел церемонию, строго по графику делают инъекцию для защиты
от возможных мутаций в будущем.
Обнаружить у себя мутаген — это
самое страшное, что может произойти с человеком. Нам об этом с
самого детства рассказывают и показывают ужасные картинки, во что
превращается человек с мутагеном — самое настоящее чудовище, в
глазах которого плещется только ненависть и желание разорвать,
уничтожить.
И наши Охотники, которым приходится
выходить за стены города, почти каждый раз приносят новые снимки
разных тварей, которые когда-то были людьми. Правда, ходят упорные
слухи, что это фото мутировавших животных, а люди в таких не
превращаются. Но я в них не верила — Совет Основателей не может
врать!
Именно благодаря Совету когда-то и
был создан город-ковчег, который сохранил и продолжает оберегать
остатки человеческой цивилизации после того, как на мир обрушилась
катастрофа.
Поговаривают, что где-то еще есть
такие же города-ковчеги, и что когда-то все они соединялись между
собой подземными путями. Но что бы там ни говорили, сейчас эти
связи уже не существуют.