Один из подвигов Геракла – Авгиевы конюшни. Мне же предстояло убрать кучу залов в пещере дракона-отшельника, который не превращался в человека уже целый век.
Почему так произошло, когда началось, мне это совсем неинтересно. Сейчас меня волновало лишь одно: как уговорить несговорчивого дракона позволить остаться в его доме и выполнить заказ таинственной Дамы.
Я стояла перед хлипким мостиком, перекинутым через пропасть, не в силах заставить себя сделать хотя бы шаг. А сделать надо, потому что от этого шага зависит вся моя дальнейшая жизнь в этом странном мире.
«Я больше не могу жить в склепе. Не хочу и не буду!»
На другом краю пропасти виднелась покосившаяся, обветшалая лесная хижина. Тёмные от вековой пыли и копоти окна наполовину утонули в земле. Мох, трава и небольшое деревце украшали остатки крыши, пряча деревянный сруб от нескромных глаз. Если бы здесь случайно оказался заблудившийся путник, он ни за что не заметил бы этого строения. Но я знала, куда пришла. В логово огнедышащего злого дракона. А ещё я знала, что за невзрачным внешним фасадом прячутся многочисленные комнаты, пригодные для проживания человека, и целая анфилада огромных залов под размер дракона в глубине величественной скалы.
Дрожащими руками я в который раз поправила на себе белый передник, надетый поверх простого синего льняного платья с огромными рюшами вместо рукавов. Зачем-то ощупала платок на голове и промокнула пот со лба. Этому не стоило удивляться: я прошагала в быстром темпе всю дорогу, таща на себе кучу инвентаря, который мог понадобиться в этом непростом деле.
Медленно подняла голову, прикрывая рукой глаза от яркого солнца. Так и есть, наверху виднелась площадка, выступающая над обрывом. Драконы такие использовали, чтобы подниматься в небо и возвращаться обратно домой.
Я достала из кармана бумажный свиток, перевязанный тонкой бечёвкой, и внимательно ещё раз прочитала название улицы, сверилась с надписью на вывеске хижины.
– Скальная, дом один. Никаких сомнений: это именно тот адрес.
С опаской покосилась на шаткий мостик. Подошла к краю и осторожно заглянула вниз, где бушевала горная река.
– Интересно, я боюсь высоты или нет?
Но если честно, любой сейчас, глядя на меня, сказал бы, что я просто тяну время, не решаясь войти в логово чудовища.
– Сонечка, соберись. Ты сумеешь. Ты сможешь, – продолжала я уговаривать себя. – Ну что тебе терять? Умерла в своём мире – воскресла в этом. Ну, подумаешь, в теле столетней мёртвой принцессы. И что может быть страшнее?
И тут же внутренний голос услужливо подсказал: «Огромный разъярённый дракон!»
– Так! Надо ещё раз всё хорошенько обдумать. Первый шаг – знакомство, второй – понравиться суровому хозяину, третий – убедить его, что я должна остаться.
Подхватила деревянное ведро, метёлку и решительно зашагала по опасно раскачивающемуся мостику к хижине.
Дверь оказалась открытой, точнее, просто приставленной к проёму: толкни – и упадёт. Но я всё же решила быть вежливой и оповестить о своём приходе. На дверях висел колокол, и я в него позвонила. Обветшалая верёвка осталась у меня в руках, а колокол ударился о землю и, подпрыгивая на камнях и кочках, поскакал к обрыву. Печальный перезвон покатился по ущелью.
– Нет-нет! – в отчаяньи повторяла я, бросаясь спасать имущество своего будущего работодателя, но сделала только хуже. Врезала по колоколу метлой раз, другой и наконец скинула его в реку. – Как же так?
И тут за спиной с гулким грохотом рухнула дверь, заставив меня взвизгнуть от неожиданности. Я замахнулась метлой на возможного врага, но там никого не оказалось, только плотное облако пыли, которое повисло перед входом.
– Вот уж постучалась, так постучалась! Наверное, вся долина услышала, – недовольно буркнула я себе под нос, подняла ведро с земли и осторожно подошла к открытому проёму. – Мира и благополучия вашему дому! – с чувством проорала я в открытый проём, разгоняя пыль перед собой. – Есть кто дома?
