Предисловие
Встреча автора с Каракачухой
Под щебетание птиц я возвращался домой по лесной дорожке в посёлок, в котором моя семья жила летом. В другие времена года мы приезжали сюда на выходные. Тёплый ветерок трепал волосы и пытался сорвать кепку. Корзинка была почти пуста: в этот раз грибов было мало. Тропинка вела вдоль нескольких обрывов. Я знал, что, спустившись, подойду к речке и по мостику попаду в пролесок перед своим домом. Дорожка была хорошо вытоптанная и широкая, тень деревьев закрывала меня от солнца, и, в задумчивости созерцая красоту природы, я не сразу обратил внимание на странное шевеление в кустах.
«Дети играют в прятки, наверное», – первое, что пришло мне в голову.
Подойдя ближе, я увидел, что только ростом попавший в беду был похож на ребёнка: густые взлохмаченные тёмно-русые волосы под широкополой шляпой, зелёные, глубоко посаженные глаза. Лицо, похожее на мордочку лемура, только без шерсти, заканчивалось носом с пятнышком на самом кончике. Он выглядел очень молодо, несмотря на еле заметные морщинки по овалу лица.
Незнакомец был одет в широкий плащ с капюшоном и высокие сапоги, а за плечами у него был рюкзак защитного цвета. Его нога застряла в капкане. Увидев меня, он дёрнулся в сторону, стараясь спрятаться, и, застонав, упал на колено.
Будто смирившись с ситуацией, он чуть слышно произнёс:
– Помогите мне, пожалуйста… Тут кто-то поставил капкан, и я в него попал. Никак сам освободиться не могу, сил разжать ловушку мне не хватает.
Ошеломлённый происходящим, я присел на корточки, руками упёрся в железные клешни, немного усилий – и свобода!
Необычный незнакомец пробормотал слова благодарности и попытался сразу убежать, но травма была более серьёзной, чем он думал.
Я поддержал его под руку, чтобы он не упал, и сказал:
– Давайте помогу вам. Нужно обработать рану и наложить повязку. Это лучше сделать у меня или у вас дома.
Глубоко вздохнув и внимательно посмотрев на меня, он согласился:
– Да, спасибо. Лучше ко мне домой.
Мы медленно пошли по незнакомой тропинке. Я впервые в жизни оказался рядом со столь необычным существом, у меня было много вопросов, но я не решался их задать.
Будто почувствовав это, спутник произнёс:
– Меня зовут Каракачуха, я живу недалеко от посёлка, стараюсь, чтобы меня никто не видел, но сам много наблюдаю за людьми.
Мы оказались у обрыва, и Каракачуха уточнил:
– Нам туда, вниз, если вам не сложно…
Я взял его на руки и спустился по глиняному склону вниз. Рядом с большим пнём, закрытый кустами, стоял небольшой домик.
Он был словно частью обрыва, а глиняная черепица, заросшая мхом, дополнительно его маскировала. Я бы не заметил постройки, не знай я, куда смотреть.
Каракачуха продолжал, заметно нервничая:
– Я вас много раз видел… У вас же есть дети? Вы добрый, я знаю, что всем помогаете, мне нравится, как вы воспитываете своих детей. Мне бы хотелось поиграть с ними вместе, но не могу. Вы умеете хранить тайну? Я вас очень прошу, никому не рассказывайте обо мне!
Я улыбнулся, тоже представился и ответил:
– Да, всё правильно, я живу в посёлке, у меня есть двое детей. Я никому ничего не расскажу. Давай обращаться друг к другу на «ты»?
– Сейчас зайдём ко мне, я напою тебя чаем, – повеселев, произнёс мой новый знакомый.
– Как я войду? Дом такой маленький! – Каракачуха усмехнулся, а я заметил, что чем ближе мы подходили к домику, тем меньше становился я и больше становилась дверь.
Я оглянулся назад: деревья стали огромными, а обрыв – гигантским. У меня появилось ощущение, что я вернулся в детство.
Мы вошли в сени, там стояли какие-то шкафы и мешки, висели пучки травы. На лавке стоял покрытый патиной самовар с изогнутой трубой, уходящей в окошко. Следующая дверь вела в комнату.
