ПРОЛОГ. ЛЕДЯНОЕ СЕРДЦЕ И ПРАХ НАДЕЖД
Он спал. Миллионы лет, вмороженный в вечный ледяной панцирь Антарктиды. Не корабль, не кристалл – Архив.
Объект, нарушающий все законы. Его поверхность не отражала свет, а поглощала его, как черная дыра в миниатюре, оставляя лишь смутный контур, искажающий пространство вокруг. Когда буровые установки международной экспедиции 2068 года наконец добрались до него, восторг ученых сменился ледяным ужасом, глубже антарктических морозов. Приборы сходили с ума. Пространство вокруг скважины дрожало. Это была не находка. Это была пробуждающаяся западня.
Исследовать его было равносильно игре в русскую рулетку с космосом. Но человечество, уже чувствовавшее первые судороги грядущего хаоса – участившиеся катаклизмы, странные мутации в биосфере – отчаялось. Архив стал навязчивой идеей, последней картой в игре на выживание. Начались попытки сканирования, декодирования, контакта. Надежда, хрупкая и ядовитая, расцвела.
Но что она могла таить в своём чреве?
Ключ к бессмертию?
К колонизации звезд?
К пониманию самой ткани реальности?
Эту надежду растоптало Падение.
Оно пришло спустя пару лет после находки Архива.
Оно пришло не с грохотом ядерных взрывов, а с тихим, неумолимым скрежетом ломающейся планеты.
Годы между 2070-м и 2120-м слились в кровавый водоворот забвения. Мегацунами, смывавшие целые континенты как песчаные замки. Шанхай, Лондон, Ню-Йорк, Осло, Копенгаген, Вашингтон, Гавана, Пекин… Сотни прибрежных городов и в радиусе 50 км от берега ушли под воду на долгие годы.
Пробуждение супервулканов, окутавших небо ядовитым саваном, погрузившим Землю в вулканическую зиму. США, Новая Зеландия, Италия, Индонезия, Япония и страны, приближенные к ним, погрузились в холодный и токсичный пепел.
Падение астероидов, словно небесный молот, добивающий издыхающий мир. Магнитное поле Земли закачалось, открывая поверхность смертоносным солнечным ветрам. Цивилизация, столь гордая своими небоскребами и сетями, рухнула за месяцы. Города превратились в руины, заросшие мутировавшими джунглями и кишащие отчаявшимися каннибалами. Технологии выживания стали новой валютой, а простой солнечный свет – несбыточной мечтой. Человечество откатилось в новый темный век, где последние огоньки разума теплились в глубоких бункерах и изолированных убежищах.
Одним из таких огоньков стала Россия.
К 2135 году, когда пыль Падения, спустя десятилетие, начала хоть немного оседать, а выжившие осколки правительства в подземных комплексах Урала смогли перевести дух. Всем уже давно стало ясно, что будущего нет и быть не могло. Во всяком случае, на поверхности. И тогда, сквозь морок отчаяния, пробилась старая навязчивая идея. Архив.
Данные, добытые ценой безумия и жизней исследователей до Падения, были фрагментарны, но обжигающе важны. Архив содержал… шаблоны. Программы реальности. И что-то, связанное с невидимой тканью мироздания – темной материей. Он был активен. Он мог менять правила игры на биологическом и физическом уровне. И он был единственной искрой в кромешной тьме.
Решение Собрания Выживших и оставшихся ученых было единодушным и отчаянным. Начать немедленное, полномасштабное исследование Архива. Но для этого нужна крепость. Недосягаемая. Неуязвимая.
Так родился проект «Кедр».
Строительство в сибирской глухомани, в вечной мерзлоте, под прикрытием восстанавливающийся, но все еще смертоносной атмосферы, стало подвигом отчаяния.
С 2135 по 2140 годы тысячи безымянных рабочих и инженеров, чьи имена канули в лету Падения, возводили титанический комплекс. Не просто бункер. Город-лабораторию. Ковчег разума. Стены из сверхпрочных сплавов, независимые источники энергии, глубочайшие шахты, криогенные хранилища, биокупола для экспериментов с восстановлением экосистем. «Кедр» должен был стать щитом и мечом человечества.
