Часть первая
«Там, на неведомых дорожках…»
Катя высунула нос из палатки: как быстро солнце поднялось над лесом, заняв выгодную позицию в небе. Совсем недавно царила темная ночь: танцующий островок костра, алмазная россыпь звезд, и вот уже утро, птицы радостно щебечут, приветствуя новый день.
Катя долго оставалась у костра, с удовольствием слушала песни ребят под гитару. Особенно Влада. Вот это тембр! Казалось, его голос проникает в её сердце, в душу, куда-то далеко-далеко внутрь её существа. Ух! Катя зажмурилась, вспоминая: легкими холодными шажками по спине прошлепали мурашки. До рассвета она не досидела: глаза начали слипаться сразу же, как только Влад отложил шестиструнную подружку и отправился спать. Девушка последовала его примеру, завернулась в одеяло и под ещё звучащий в ушах голос Влада заснула…
Катя вышла из брезентового домика и потянулась. Неужели, все ещё спят? Она окинула палаточный лагерь взглядом: нет, ошиблась – Паша уже возился с костром, а Миша наливал в котелок воды. «Будто и не ложились», – подумала девушка и направилась к ним.
– Доброе утро! – как можно бодрее сказала она.
– О, Катюха выспалась. Значит, завтрак сегодня будет вовремя, – поприветствовал её Миша.
– Дай человеку в себя прийти, умыться, в речке окунуться, – доброжелательно сказал Павел.
Костер заплясал, разгораясь.
– В речке? Бр-р, что ты, холодно же, – съёжилась Катя, представив, как входит в воду.
– Зато бодрит и сон прогоняет, – прокомментировал Миша. – Я думаю, что нам всех девчонок нужно в реку с утра бросать, чтобы спящие красавицы глазки свои прекрасные открыли, а то второй день завтрак самим приходится готовить.
– Ничего, тебе полезно, – в тон ему ответила Катя, – да и кроме вас я что-то никого больше не вижу.
– Ещё бы! – ответил Павел. – Из сильной половины нашего лагеря только Петя дрыхнет, он же соня, а Влад ушёл, как только мы спать подались, с рассветом.
Катя захлопала длинными ресницами:
– Как ушёл? Куда?
– Куда-куда… Всё, Катюха, бросил он нас, певец сладкоголосый, променял на лесную ведьму, – деланно запричитал Миша, известный клоун.
– Какую ведьму? – испуганно, еле слышно прошептала девушка.
– Лесную, старую и некрасивую, – захохотал Михаил.
– Не слушай его, он тебе наговорит, – предупредил Паша. – На «фотоохоту» он отправился.
И Катя сразу успокоилась, ведь и правда Влад снимал всё и везде, особенно любил природу, его фото можно было встретить не только в Интернете, но и на страницах авторитетных изданий. Возможно, он мог бы сделать карьеру фотографа, как, впрочем, и певца, но почему-то всё это ограничивалось любительским интересом…
* * *
…Влад брёл по лесу уже третий час: вид на реку, рассвет, лес в утренней дымке, замысловатого вида деревце уже были запечатлены его фотокамерой, но он не хотел возвращаться, ему казалось, что самую лучшую фотографию он ещё не сделал, что вон там, за поворотом, за той разлапистой елью притаилось нечто загадочное, увлекательное… И он шёл дальше.
В принципе, Влад неплохо ориентировался на местности, да и старался не блуждать в беспорядочном направлении, а чётко прокладывал путь, примечая дорогу. Даже мысли не возникало, что он может заблудиться. Какое там! Лес будто прозрачный, деревья, словно в английском парке посажены скрупулезным садовником, – аллея, а не лес. И где тут может притаиться избушка ведьмы, о которой им с ребятами наговорили в деревне, он не мог себе представить.
«Деревенская чушь недалеких людей!» – подумал Влад, направляя объектив на куст каких-то неизвестных ему, но миленьких цветочков. «Ещё шагов пятьдесят, и возвращаюсь», – решил парень.
Он оказался на склоне обрыва, с которого открылся чудный вид: небольшой подёрнутый туманом водоём, слышался шум бегущей воды, вековые деревья, кроны которых почти закрывали собой небо, поваленные стволы, кусты лещины…
