Глава 1.
Обветшалый дом спрятался у подножия новостроек. Среди высоких многоэтажек он был как брошенная игрушка, старая и никому не нужная. Крыша заросла травой и мхом, в маленьких окнах недоставало стекол после пожара, а там, где огонь успел облизать бревна, остались черные шрамы.
Подростки столпились у забора. Сквозь щели между досками был хорошо виден не только старый дом, но и его сосед по участку – маленький, еще больше похожий на игрушечный, коттедж с остроконечной крышей. Окно у него было всего одно, зато во всю стену, закрытое от любопытных глаз плотной шторой. С другой стороны к коттеджу примыкала стеклянная оранжерея, а от нее к калитке шла мощеная дорожка, вдоль которой тянулись одинаковые теплицы.
– Хозяйки нет дома! – уверенно сказал Вова. В компании он был самым высоким, поэтому запросто мог смотреть поверх забора. В отличие от остальных, толкающих друг друга у самой большой прорехи между досками. – Давай, мелкая, твой ход.
Ника, к которой он обращался, нерешительно поправила на носу очки. Лезть через забор ей не хотелось, забираться в старый дом тем более. Но что поделать, если такое задание для нее придумала гадкая Ирка? Можно, конечно, развернуться и пойти домой под издевательское улюлюканье всей компании, но тогда обратной дороги не будет. А гулять здесь и так не с кем. За каникулы Ника едва с ума не сошла от скуки, ведь во всем микрорайоне, казалось, нет ни одного ровесника. В последнюю неделю августа они появились – вернулись из летних лагерей, от бабушек и отпусков с родителями – но лучше не стало. С одноклассниками в новой школе у Ники не заладилось, с соседями по двору тоже. Единственной подходящей компанией оказалась ватага из частного сектора, территорию которого медленно, но верно захватывали бетонные новостройки. И поначалу новые друзья Нике пришлись по душе, с ними было интересно. Например, вчера они играли в «казаки-разбойники» на стройке, пока их не прогнал заспавшийся сторож. А сегодня, когда Ника после школы вышла погулять, засели на пустыре, и стали играть в «правду или желание». Было очень весело, пока крутящаяся бутылка из-под «пепси» не указала на нее и Иру. Ника испугалась неловких вопросов, выбрала желание, потому что пять минут назад краснеющая Оля, заикаясь, рассказывала про первую любовь, а остальные над ней потешались. Тогда Ирка взяла и загадала: залезть в старый дом и вынести оттуда трофей.
Ника не считала себя трусихой. Наоборот, любила в соцсетях читать блоги со страшными историями, особенно про призраков и заброшенные дома. Но одно дело смотреть, как кто-то проводит ночь в замке с полтергейстом, гадать, по-настоящему все это или нет, и совсем другое – лезть в чей-то дом, пусть наполовину сгоревший. Ника куда охотнее выполнила бы задание, если бы точно знала, что дом необитаем.
Но хозяйка у участка была. Она спокойно возделывала свой крохотный садик у подножия двадцатипятиэтажных зданий, как будто вокруг не стучала строительная техника, не вбивались в рыхлую землю сваи под новые дома и не заливались асфальтом болота под парковки и детские площадки. Было бы понятнее, будь хозяйка упрямой пенсионеркой, не желающей менять дом с огородом на квартиру. Но на вид этой женщине было лет двадцать, не больше. Иногда она уезжала в город на автобусе, оставляя за главного толстого кота – Ника видела пару раз, как он лениво обходит коттедж кругом, копошится в грядках или спит на крыше.
– Ну что, струсила? – спросила Ирка. – Лезь давай!
Ника решилась. Сняла очки, сложила в карман куртки, и взялась руками за шершавые доски забора. Показалось, что они сразу ощетинились, заноза больно кольнула палец.
Ника надеялась, что хозяйки действительно нет дома. А толстому коту не будет дела до того, что она проберется в старый дом и что-нибудь оттуда вынесет.
