Глава первая. Великая Печаль
И месяца не пролетело после завершения славного путешествия короля Долины фей в поисках Заоблачной Академии, как Великая Печаль вторглась в его владения; неведомая болезнь подкосила Маргариту Первую и Шестнадцатую. Никто: ни королевский лекарь, ни Матилд ни Дина, ни даже Магистр и его Ученик не могли ничего поделать с этой хворью. Впустую воительница жгла свои травы, а волшебники сутками напролёт бормотали заклинания, тщетно силясь отыскать то самое единственное, способное излечить фей. Всё без толку; Маргариты угасали.
Боле того, уже через пару недель недуг принялся косить всех направо и налево. Одна за другой без сил падали феи, не в силах сопротивляться страшному недугу. Один за другим изнутри наглухо запирались сказочные домики. Одно за другим замирали селения вокруг замка. Пытаясь спрятаться и переждать беду, жители волшебной Долины бежали прочь! Кто-то скрывался в домах. Кто-то уходил в леса, а кто и вовсе пытался схорониться наверху водопада. Но… Напрасный труд! Напасть не знала преград.
Опустел посеревший замок, теперь уныло трепещущий поникшими стягами. Утихла болтовня на улицах и площадях, даже цокот и ворчание ткацких станков Башни Мастериц и тот смолк. Долина погрузилась в мёртвую тишину.
Вот, уже тревожные новости начали доноситься из владений Давида, Яромира и Эддра. Сражённые неумолимым недугом, друзья и близкие Иствана метались в тяжкой лихорадке, ожидая лишь одного: когда, наконец, закончатся эти муки, и они уйдут к праотцам.
Иствана немощь обошла стороной, и теперь юноша сутками напролёт проводил в библиотеке Ринаты, штудируя каждый фолиант, тщетно выискивая средство спасения. Однако же, и его успехи были ничуть не лучше, чем у волшебников. Изучив всё, он ни на полшага не приблизился к разгадке.
– Самим нам не справиться, – печально глядя на фей, горестно признал Магистр, в очередной визит короля.
– Как? Вы же говорили… Едва ли не величайший волшебник, их тех, что живут на этом свете?! – пораженно воскликнул юноша. – Выходит, вы лгали?!
– Ничуть, мой друг, ничуть, – печально покачал головой тот. – Ничуть, – повторил он, протирая стекла очков.
– Так в чём же дело?! – едва не закричал молодой человек. – Почему вы до сих пор ничего не смогли поделать?!
– Даже наших сил не хватает.
– И что теперь будет?!
– Я бы не хотел вам лгать и уже тем более, дарить ложные надежды!
– Как?! Вы… – вместо ответа те лишь беспомощно развели руками. – Вы оба. Вы… Вы – никчёмные волшебники! – в сердцах воскликнул юноша, стрелой вылетая из комнаты.
– Зря ты так, – встретила его за дверью Матилд. – Магистр и его ученик действительно великие волшебники, но и их силы не безграничны. Да и потом, они – чародеи, но не вершители судеб!
– А кто вершитель?!
– Если бы я знала… Я бы уже давно была у него и просила бы за весь наш народ!
– Так, может, волшебники…
– Эврика! – дверь с грохотом распахнулась, и из покоев в коридор вылетел взбудораженный Магистр. Размахивая руками, словно мельница, он бросился к молодому человеку. – Я все чаще задаюсь вопросом: а велик ли я! Простейшее решение, до которого додумался бы даже самый никчёмный из учеников Университета Магии, в мою седую голову пришло с таким трудом!!!
– Вы нашли способ снять заклятие?! – воскликнули король с гвардейцем.
– Увы, нет, – чародей покачал головой тот. – Но, мы, кажется, нашли того, кто может дать подсказку!
– Кто он?!
– Ваш старый знакомый, – загадочно улыбнулся Магистр. – Но, не будем заставлять его ждать. Находиться в этом мире даже с нашей помощью ему очень тяжело, – старик распахнул двери, приглашая последовать за собой.
Не смея больше задавать вопросов, Истван с Матилд бросились за волшебником. Едва они вбежали в покои Маргариты, как замерли, словно вкопанные. У окна, заложив руки за спину, их поджидал забавный старичок в ночной рубашке с нелепым ночным колпаком, который венчал пушистый помпон, почему-то свисающий вперёд и раскачивающийся прямо на уровне глаз хозяина. Длинная густая борода, заправленная за красный кушак, смешной выпученный животик, монокль на золоченой цепочке, нос картошкой и короткие, зачёсанные назад чуть курчавые волосы. Он стоял, нет, он парил в воздухе; невесомый и прозрачный. Да-да, это был ни кто иной, как старик Ахмет, призрак из заброшенного дома на краю деревни Мирека. Узнав про беду друзей, он незамедлительно вызвался помочь.
