Глава I. Древнее предание
Великий герцог ехал на коне, в сопровождении свиты. Он возвращался в столичный дворец.
Охота удалась на славу. Добычей стали три кабана, пять оленей и несметное число пернатой дичи. Придворные вельможи открыто льстили герцогу, преувеличивая его охотничьи доблести. Слушая их похвалу, он в душе посмеивался над их неумелыми попытками возвыситься в его глазах.
До столичного дворца герцога ехать ещё предстояло почти полдня. Для охоты выбрали угодья на юге его обширных владений, где уже в течение десяти лет охота была запрещена.
И за это время зверья в этих лесах развелось видимо-невидимо. Но великий герцог был погружен в иные размышления.
Неделю назад он принимал в своём столичном
дворце посла короля Дроксэда – барона Кермайта.
Короли Дроксэда и Инсихора заключили между собой военный союз против королевства Алмайна. Они хотели не только разгромить войска Алмайна, но и в дальнейшем, при удачном ходе военных действий, присоединить его земли к своим государствам. Но задачу они поставили весьма нелёгкую.
Войска Алмайна хорошо вооружены и обучены. И чтобы не затянуть войну на долгие годы, северные короли стали искать себе союзников.
Остров Ален омывался с севера Великим Северным океаном, а на юге, с мыса Омрекс до мыса Финуэр – Южным морем. На острове были расположены шесть королевств – Дроксэд, Инсихор, Мидторад, Лиардия, Сонарт, Алмайн, а также два великих герцогства – Бирген и Риндтир. Дроксэд и Инсихор размещались на севере;
Лиардия на юге; Алмайн в центре; Бирген на западе; Сонарт к западу от Алмайна; Риндтир к востоку от Сонарта и к югу от Алмайна. На юго-западе Алена простирались земли Мидторада.
Сам остров был огромных размеров. С севера на юг надо было ехать на конях месяц, с запада на восток полтора месяца. На нём были высокие горные хребты, быстрые и полноводные реки, густые, порой непроходимые леса; обширные равнины и бескрайние поля.
Всего природного разнообразия невозможно было даже перечислить. Сотни видов растений, кустов, деревьев, богатейший животный мир на земле, в воде и воздухе.
Климат был весьма разнообразным, от жаркого и сухого в королевствах Лиардия и Мидторад, до влажного и порой холодного, в королевствах Дроксэд и Инсихор.
Самым богатым и густонаселённым на острове было королевство Алмайн. Неудивительно, что его богатства так манили королей Дроксэда и Инсихора.
Герцог приказал своим придворным остановиться и сделать привал. Он решил дать им отдых.
В его свите было сорок человек: десять воинов охраны; пять придворных егерей, отвечавших за псовую охоту, пять за соколиную;
четыре повара, шесть дворовых слуг.
Остальные десять, были из высшей знати, упросивших герцога взять их с ним на охоту. Среди знатных вельмож, сопровождающих его, особо выделялся барон Миль, воинственный, заядлый охотник и прекрасный стрелок из лука и арбалета. Герцог ценил барона как опытного воина, с которым он бывал в походах во время войн с Королевством Мидторад.
После того как слуги поставили походные шатры, повара начали на вертелах жарить дичь.
Герцог позвал к себе барона Миля.
– Хочу Вас поблагодарить, за Вашу помощь в охоте. Без Вас я не смог бы убить ни одного кабана.
– Пустяки, герцог. Я на своём веку столько кабанов поразил копьём, что не могу даже представить их общее число.
– Барон, Вы явно скромничаете. Что только укрепляет меня в мысли, что я сделал правильный выбор в помощниках на охоте.
– Герцог, Вы знаете, что охота для меня наибольшее удовольствие из всех, какие я знаю.
– Тогда, барон, я бы хотел поговорить с вами, касательно одного из важных дел.
