Стоя посреди свалки на городской окраине, мужчина в потёртом балахоне истерически смеялся. На земле перед ним лежал гладкошёрстный чёрный кот. Ещё минуту назад его тельце было бездыханным, но теперь грудь слабо вздымалась, ознаменовывая рождение демона.
Впервые открыв глаза, кот уже был переполнен печалью: если бы ему было позволено выбирать, то он ни за что не стал бы маогуем. Связанный с призывателем контрактом, всё, что он мог – это использовать собственные жизненные силы, чтобы карать неугодных хозяину людей. Незримые оковы рухнут только с исчезновением одной из сторон, но если человек вполне способен жить без демона, то демон, оставшись в одиночестве, обязательно погибнет, не имея достаточной связи с физическим миром.
Едва появившись на свет, кот уже оплакивал свою судьбу, однако будто этого было мало, на горизонте появился владыка демонов. Призыватель оказался убит в мгновение ока – маогуй даже не успел узнать его имя или увидеть лицо. Фигура в балахоне с глухим звуком упала на землю, и в следующую секунду кот ощутил на себе взгляд кроваво-красных глаз.
Владыка демонов был высоким и худощавым, с головы до ног закутанным в чёрную одежду, с длинными волосами, завязанными в низкий хвост. Он мог менять свой облик по желанию, так что не было ничего странного в том, чтобы примерить человеческую кожу, находясь в мире людей.
Густой запах крови разнёсся по свалке, привлекая крыс и мышей. Однако все они в ужасе убегали, едва завидев двух демонов.
Маогуй не знал, что ему делать. Страх перед сильными был выгравирован на костях низших демонов; авторитет власти был абсолютным. Владыка смотрел на него, как на закуску, и кот понимал, что скоро наступит его конец.
Когда вместо нападения владыка внезапно опустился на одно колено, маогуй вздрогнул. Демон протянул руку и поднял с земли грязное животное.
– Ты хочешь жить?
Все существа хотят жить, и маогуй – не исключение. Если бы у него был хоть один шанс изменить печальное будущее, кот определённо вцепился бы в него всеми лапами. Поэтому, невзирая на врождённый страх перед владыкой, он жалобно мяукнул.
– Тогда найди мне кое-что, и я великодушно подарю тебе жизнь.
Слова были подобны волшебному заклинанию: янтарные кошачьи глаза заблестели. Если высший демон сказал об этом, значит, у него был способ избавить маогуя от контракта.
Владыка указал на мёртвое тело призывателя, а затем коснулся его лба кончиком пальца. Полупрозрачный сгусток энергии вылетел наружу, после чего был пойман рукой демона.
– Мне нужны души. Хорошие, плохие, молодые, старые – мне всё равно до тех пор, пока душа не отравлена ядом талисманов.
Под пристальным взглядом красных глаз, кот кивнул.
– Почему молчишь? То отребье отрезало тебе язык?
– Я… могу…
Голос маогуя дрожал и прерывался. Владыка внезапно усмехнулся.
– Боишься?
Вопрос был задан легким тоном, будто демон спрашивал о погоде.
– Все… боятся владыку Ма…
– О, ты даже знаешь моё имя? Недурно. Похоже, отброс выложил всё, что у него было, чтобы наделить ничтожного маогуя силой. Впрочем, не то, чтобы это сильно меняло ситуацию…
Владыка кисло усмехнулся. Кот мало что понимал о собственных возможностях; единственное, что он знал – разрыв между ним и высшим демоном был подобен бескрайнему океану.
– В любом случае сначала убери это, – владыка Ма указал на человека в балахоне, который теперь был бесполезен.
В месте, где был рождён маогуй, тесно переплетались хаос и порядок. Бесконечные горы всевозможного мусора – от дешёвых шуршащих обёрток до дорогих чьему-то сердцу вещей, тянулись высоко в небо, напоминая о том, что ждало всех в итоге. Будь то любимая игрушка или же… тело. Мог ли призыватель предположить, что его существование закончится вот так?
