ГЛАВА 1. ГРАБИТЕЛЬНИЦА С ДОРОГИ
– Да ну, Жан! Далась тебе эта трава? Пойдём, дома получишь порцию отменного овса, а я – отменного леща, и рыба тут вообще ни при чём… Вот сразу им сказать или перед отъездом?
Тесс зачерпнула воду из реки и похлопала мокрыми ладонями по разгорячённым щекам, лёгкий ветерок приятно обдувал влажную кожу, и она неохотно повязала шёлковый платок на лицо. Баклажан встряхнул головой и громко вздохнул, но всё же позволил всаднице сесть верхом. Увидев очертания городка, он едва не помчал галопом в надежде поскорей закончить совсем ему не нужное приключение и хозяйка не стала его останавливать. Морщась от боли в уставших мышцах, она подстроилась под темп и ласково погладила коня по шее.
Издалека Тесс заметила группу людей у стены, это не местные, судя по одежде – в Честене даже грязные работы не освобождали мужчин от белых воротничков и отутюженных брюк. На девушку накатило лёгкое волнение, и она притормозила Баклажана. Незнакомцы повернули за угол и теперь скакали вдоль стены к главным воротам, где не встретили отпора у стражников. Окончательно убедившись, что это не преступники, Тесс направила коня к въезду в Честен.
Подъехав ближе, она увидела на одежде гостей шевроны с гербом Артники – явно в городе что-то не так: единственной защитой Честена всегда была стена вокруг, с внутренними беспорядками справлялись своими силами, ещё ни разу королю не приходилось отправлять сюда своих людей. Среди поджидающих её лиц особого возбуждения не наблюдалось, Тесс медленно осмотрела каждый зубец стены и немного успокоилась.
– Стоять! Спускайся с лошади и медленно иди сюда! – Один из честенских стражников направил на всадницу арбалет.
Тесс проворно спрыгнула на землю:
– Хорошо-хорошо! Что здесь происходит?
– Что здесь происходит? – один чужак передразнил её писклявым голосом. – Это ж совсем сопляк!
– Да хоть младенец, – ответил второй, – сказано всех проверять. Ты кто такой?
– Такая!
Девушка стянула с лица платок и вытащила из-за пазухи сложенный листок плотной бумаги.
– Ба, что же вы, дамочка, в мужском костюме да верхом раскатываете? Зови-ка ты Ларка, пускай сам с ней разбирается, сказали же о подозрительных докладывать.
Послышался презрительный плевок, именно такой реакции на её такое появление ожидала Тесс от местной стражи, ведь по меркам Честена она сейчас выглядела ещё порочнее падшей женщины: показать всем, что у тебя есть ноги – просто предел кощунства. В чём-то они всё-таки были правы – артникские солдаты не разглядывали бы её сейчас так нахально, будь на ней платье.
Тесс осмотрела город, насколько позволяли раскрытые ворота, и с облегчением отметила, что он совсем не разрушен. От хлопковых полей к центру проехала гружённая повозка Роггетси, поставляющих её отцу ткани. В жизни горожан, похоже, ничего не изменилось. Сейчас это недоразумение быстро решится, и она даже успеет к ужину, где ей нужно будет сообщить родителям о решении насовсем перебраться в Таскар. От мыслей о разговоре с отцом девушку бросило в жар, по спине потекли струйки пота. Она сняла шляпу, вытянула из-под ворота куртки растрёпанную косу и расплела волосы, чтобы немного их подсушить.
– … и лошадь её разгрузите!
К Тесс быстрым шагом приближался мужчина лет тридцати-пяти. Она почувствовала, что желание успеть к ужину домой у неё уже поубавилось, дело-то наверняка серьёзное, сколько бы это ни заняло времени, пусть проверяют всё, что нужно. Ещё и плечи сами собой распрямились, а руки неосознанно перебросили всю массу распущенных волос на одну сторону, что очень даже ей шло. Как можно незаметней, она слегка ущипнула себя за щёки, что было в общем-то не обязательно, они и так заметно порозовели, стоило ей увидеть командира артникского взвода.
