Аляска. Январь,1925
год.
Ночной небосвод украшало несчетное
количество звезд. Почти круглая белая луна освещала и серебрила
снежные ели и сугробы. В такие морозные ночи обычно в лесах Аляски
стоит звенящая тишина, но в этот раз чащу пронзал жуткий вой
голодной волчьей стаи. Уже несколько часов они преследовали свою
добычу и вот наконец-то смогли ее настигнуть.
Громкий выстрел прервал волчье
пение. Один из зверей взвизгнул и упал.
— Проклятые демоны! — прокричал
Виктор, перезаряжая ружье.
Руки его дрожали, то ли от холода,
то ли от страха. Его шесть ездовых собак жались к нартам, на
которых был привязан вьюк с сывороткой от дифтерии. Вечером он
принял лекарства от такого же участника эстафеты в Олд Вумэн Шэлтэр
и погнал своих собак вглубь леса по направлению к Уналаклиту. Там
Виктор должен передать сыворотку следующему участнику, а тот
следующему, пока она не прибудет в Ном, где эпидемия уносила жизни
детей.
Он огляделся вокруг и его охватило
отчаянье. Волки лишь на мгновение испугались выстрела и теперь
окружили их со всех сторон, зловеще мерцая глазами. Он насчитал
больше десятка тварей, а патронов осталось всего два.
— Будьте вы прокляты, сучье отродье!
— мужчина накрыл ладонью лицо, — Прости меня, Эмма…я тебя подвел… я
всех подвел!
Волки приближались. Некоторые
пытались подойти ближе к собакам, а те отчаянно огрызались,
прижимаясь к нартам и друг к другу. Погонщик вскинул ружье и
прицелился. Еще одну тварь он подстрелит, а последний выстрел
оставит себе.
Внезапно волки все разом
встрепенулись и притихли. Они поворачивали головы в сторону леса,
нюхали воздух и вслушивались.
— Что за чертовщина?.. — прошептал
Виктор, не опуская ружья. Волки один за другим, прижимая уши и
хвосты, начали покидать полянку. Через минуту от стаи остался
только мертвый сородич, лежащий в снегу.
Мужчина медленно опустил ружье. Он
не верил своим глазам.
Что произошло? Что их напугало?
Или кто…
Он не двигался с места и смотрел в
сторону леса, куда смотрели волки. Какая-то невидимая давящая сила
вызвала у него оцепенение.
Кто-то приближался!
Кто-то, от кого в страхе убежала
стая волков…
Среди снежных еловых лап мелькнула
тень, и в свете луны появилась фигура человека. По мере ее
приближения стало ясно, что это мужчина. Его лицо было скрыто в
глубине капюшона, за спиной висел большой тюк. Одежда его походила
на ту, что носили местные коренные народы. Но мужчины местных
племен имели небольшой рост, как правило, ниже среднего, а путник
оказался очень высоким и крупным.
Мужчина остановился напротив
погонщика, заслоняя собой лунный свет. Собаки заскулили,
пресмыкаясь к земле. Виктор стоял в полном оцепенении, пожираемый
животным страхом, не в силах пошевелиться или произнести звука.
Неожиданно, давящая аура сошла на
нет и чувство страха сменилось смятением. Незнакомец снял капюшон,
и взору Виктора открылось лицо мужчины средних лет. Несмотря на
азиатские корни, черты лица были крупные и правильные, что
нетипично для местных народов. Но длинные черные волосы,
заплетенные в косу, с украшениями из перьев, необычный узор,
вышитый на верхней одежде, говорили о принадлежности к какому-то
племени. Мужчина посмотрел на Виктора тяжелым пронзительным
взглядом и произнес низким глубоким голосом на ломаном
английском:
— Я прогнал волки. Больше не
придут.
— Аа… — смог выдавить Виктор, — С…
спасибо…
Мужчина поднял руку и пальцем указал
на повозку, не отводя взгляда от погонщика.
— Мои дети умирать. Дай мне
лекарство.
— Но… я… — опешил Виктор, несколько
раз моргнул и спросил, — Сколько детей?
Незнакомец поднял обе ладони и на
пальцах показал число «8». Погонщик, спотыкаясь, направился к
нартам, на ходу замечая, что собаки уже успокоились и спокойно
наблюдали за незнакомцем. Вытащив из вьюка одну из коробок, он
протянул ее мужчине.
