Город Аэларис, словно гигантский хищник, раскинулся на склонах гор, окружённых вечными туманами. Его узкие улочки, выложенные серым камнем, извивались между высокими домами с островерхими крышами, где в окнах мерцали огни. Магия здесь была повсюду: в витринах лавок, где заклинания застывали в кристаллах, в арках, удерживаемых силой заклинаний, и даже в воздухе, пропитанном едва уловимым ароматом эликсиров. Но вместе с тем, Аэларис был городом контрастов – здесь процветала не только магия, но и тьма, где правили законы выживания и обмана.
Алина знала этот город лучше, чем свои собственные раны. Ей было шестнадцать, и её жизнь, как и её тело, была испещрена шрамами. Она росла в подворотнях, где магия была не более чем сказкой для тех, кто не мог её использовать. Её мать, простая швея из пригорода, умерла от болезни, оставив её с отцом, которого она едва запомнила – он ушёл, когда ей было пять, оставив лишь холодную пустоту вместо объятий. Сиротство научило её быстро: чтобы выжить, нужно быть ловчее, быстрее и хитрее всех. Она научилась прятаться в тенях, превратив их в свой дом, а кражи – в профессию.
– Ты опять здесь, крыса? – голос стражника заставил Алину прижаться к стене. Она усмехнулась, когда он прошёл мимо, не заметив её. Её лицо, скрытое капюшоном, оставалось незамеченным даже в лучах фонаря. Ей нравилось это прозвище – «крыса» подчеркивало её незаметность, её способность скользить между людьми, как тень.
Но сегодня её мысли были не о кражах. Она думала о том, что сказала ей Нико, её старый друг и единственный человек, которому она доверяла. Они не виделись почти два года – он внезапно исчез, как это часто бывает с теми, кто слишком глубоко влезает в дела, которые их не касаются. Но сегодня он нашёл её у старого моста, где она обычно торговала краденым. Его глаза, обычно веселые и полные иронии, сейчас были серьезны.
– У меня есть работа, – сказал он, не глядя на неё. – Лёгкая. Ты знаешь дом Беллариса? Тот, что на холме? Он коллекционер, собирает старинные артефакты. В его подвалах есть что-то… ценное. Мы могли бы забрать его без шума.
– Почему я должна тебе верить? – Алина скрестила руки на груди. – Ты исчез, как трусливый гном, когда началось дело с таверной «Золотая чаша». И теперь возвращаешься с «лёгким делом»?
– Потому что это правда. – Он достал из кармана кольцо с рубином, которое она сразу узнала – это был символ одного из старейших магических домов Аэлариса. – Видишь? Я уже получил разрешение от самого Беллариса. Артефакт – его личная вещь. Он хочет, чтобы мы его украдли.
– Он хочет, чтобы мы его укради? – Алина фыркнула. – Это какое-то сумасшествие. Почему бы ему самому не сделать это?
– Потому что он вампир. – Голос Нико понизился до шепота. – И некоторые вещи лучше делать через посредников. Доверься мне, Алиночка. Это последнее дело, после которого мы сможем исчезнуть. Уехать… куда-нибудь, где нас не найдут.
Слова «исчезнуть» заставили её сердце сжаться. Она мечтала об этом всю жизнь, но… Почему Нико так уверен в ней? Ей уже не было пятнадцати, и её репутация среди воров была безупречна. Она могла проникнуть в любое место, если это было нужно. Но Белларис… Его дом был одним из самых охраняемых в городе. Его окружали магические ловушки, охранники, даже слухи о том, что он держит в подвалах магических существ.
– Хорошо, – сказала она наконец. – Но если это ловушка, я найду тебя и заставлю пожалеть о том, что родился.
– Ты же знаешь, я не так глуп, – улыбнулся Нико. – Можешь подготовить план. Встретимся завтра в старом складе за городом. В полночь.
Она кивнула и отошла в тень, наблюдая, как он исчез в переулке. Её мысли вернулись к детству. Она вспомнила, как её мать учила её шить, а отец… она не помнила его лица, только его руки, которые касались её слишком грубо, перед тем как он исчез. Иногда ночью она видела сны, где он стоял в королевской одежде, но она не знала, был ли это сон или воспоминание, которое она подавила. Но теперь это не имело значения. Важно было то, что Нико вернулся, и у него был шанс. Шанс на свободу.
