Крылья свободы

© Дария Эссес, 2024

© Яна Слепцова, иллюстрация на обложке, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Холодно.

Сколько бы раз она сюда ни приходила, здесь всегда было холодно. Даже созданный ее силой костер не мог справиться с морозом, который всегда стоял в Вересковом лесу.

Она опустила голову и выдохнула, с удивлением заметив, как воздух превратился в небольшие прозрачные кристаллы и с легким треском разлетелся на сотни маленьких осколков. Языки пламени потянулись к одинокой девушке, но та взмахом руки заставила их вернуться на место.

– Не отвлекайте! – пригрозила она огонькам, на что те лишь обиженно вспыхнули.

Вересковый лес всю жизнь привлекал Богиню Солнца своими сказочными историями. Одни говорили, что те, кто заходит в него, возвращаются совершенно другими людьми. С этим Богиня могла поспорить. Сколько бы раз она ни хотела стать другой, просто в один момент начать свою историю с чистого листа, у нее никак не получалось. И даже Вересковый лес не помог.

Другие говорили, что в лесу все животные имеют магические способности. Их окружает разноцветная аура, которая может сказать, какой магией обладает тот или иной житель леса. Однажды Богиня притворилась молодой ведьмой в Льерсе, королевстве Ветров Трамонтана, и зашла в таверну, где повстречала одного довольно странного мальчишку.

– Вы представляете, – пытаясь восстановить дыхание, начал он, – пару дней назад я вышел за охапкой хвороста и случайно заблудился в Вересковом лесу!

Табуретка, на которой стоял парнишка, пошатнулась и издала предостерегающий скрип.

– Когда я отчаялся и уже был готов к тому, что через пару часов окоченею от холода и насмерть замерзну в какой-нибудь канаве, появился белый-белый тигр! От него исходил такой яркий свет, что мне пришлось зажмуриться и несколько раз моргнуть!

Вересковый лес окружал королевство Льерс и встречался с Титановым хребтом, за которым начиналась вечная мерзлота – Ледяное плато. Поэтому снегопады и метели там были довольно частым явлением. История мальчишки закончилась тем, что зверь вывел заплутавшего из леса и на прощание дал погладить себя по жесткой шерсти.

Историй и легенд было много, и никто не мог сказать, что из этого правда, а что – ложь. Даже Богиня, которая, казалось бы, знала все, об этом королевстве не знала ничего.

Огонь в костре недовольно вспыхнул и вывел Солнце из размышлений. Она окинула местность задумчивым взглядом и решила вернуться в пантеон. В ее голове уже слышалось недовольное бурчание Оритела, Бога Времени, потому что Богиня снова пропустила Совет Высших.

Солнце взмахнула рукой и погасила остатки костра.

– Что за черт? – За такое высказывание Высшие бы давно изгнали ее из пантеона, но все уже привыкли, что одно из божеств допускает в своей речи неприемлемые слова.

Она снова услышала странный звук. Приглядевшись, различила за ближайшим деревом какое-то движение. На небольшую поляну вышел мужчина, а точнее – серафим, о чем говорили его белоснежные крылья. В такой темноте Богиня не смогла разглядеть его лица. Когда он заметил, что, помимо него, в лесу есть еще кто-то, серафим обнажил двуручный ангельский меч и тихо зарычал.

– Я думала, все хищные животные давно ушли в спячку, – прошептала Богиня и скрестила руки на груди. Она гордо вскинула подбородок и произнесла чуть громче: – Опусти меч!

– Кто ты? – спросил ангел недовольным тоном.

Богиня заметила, как гневно загорелись его глаза – яркие, переливающиеся от голубого к зеленому. Солнце терпеть не могла такое сочетание.

– Я не буду повторять дважды. Отвечай!

– Это мне нужно задавать вопросы. – Солнце презрительно фыркнула. – Ты поднял руку на Богиню. Знаешь, что за это грозит такому, как ты?