Элоиза открыла глаза, нежась под лучами солнца. Проворные служанки уже распахнули шторы, торопясь к событию, которое ей самой нисколько не нравилось. Скоро ей исполнится двадцать три года, и оставаться незамужней становилось совсем неприлично. Сегодня она должна была встретиться со своим будущим мужем, даже не занимающим такое же положение, как она.
Ну конечно за исключением того, что он мужчина – одно это в нашем государстве возвышает его намного выше меня, будь он хоть скотоводом. От которого он сам и далеко не ушел, какой-то лорд чего-то там в нашем королевстве. Надеюсь, на лицо он не слишком мерзкий; а то мне с этим еще и разделять ложе, пусть я и надеюсь, что ограниченное время…
– Принцесса, – начала ее любимая служанка Мария, – поднимайтесь, – она робко коснулась ее руки, на которую падал теплый луч света.
Устало выдохнув, чувствуя, что она утомилась за ночь от нескончаемого потока мыслей, юная девушка поднялась с большой, деревянной кровати, с распахнутым балдахином над ней. В комнате было довольно холодно, несмотря на солнце за окном и растопленный камин. Стены, пол и потолок выполненные из натурального камня, требовали, чтобы ноги девушки были сразу спрятаны от шероховатой поверхности в изысканные туфли.
Обувшись, принцесса исчезла за расписной ширмой, облачаясь в платье с помощью двух служанок. На сегодня для нее было выбрано длинное, подрезанное спереди платье, выполненное из тонкого голубого шелка, подчеркивающего ее бездонные круглые глаза, с кружевами, сплетенными искусными мастерицами на рукавах и подоле.
Мария прочесала ее волосы, приподнимая их, и укладывая аккуратными кудрями на затылке. Она вплела в них голубые ленты, и увенчала голову принцессы роскошной тиарой, которую Элоиза выбрала, чтобы подчеркнуть высоту своего происхождения перед неизвестным ей лордом.
Когда все было готово, а принцесса была довольна свои внешним видом, она и ее служанки сразу покинули покои, выдвигаясь на встречу с ее будущим мужем.
Ее родители, король и королева, сидели за высоким столом на таких же высоких стульях, в украшенной картинами столовой, которая, будучи сегодня такой непривычно пустой, вызвала мурашки на нежной коже принцессы. Она старалась не смотреть на того, точнее на тех двух людей, которые сидели рядом с ними.
– А вот и принцесса! – радушный король встал из-за стола, и все встали вслед за ним.
Мужчина, который должен был быть лордом, подошел к Элоизе, и настойчиво, и на ее взгляд нахально, нетерпеливо взял ее за руку, и горячими губами коснулся ее ладони.
– Принцесса, я так рад встрече с вами, – начал он.
А еще бы ты был не рад, думала она, быть в моем присутствии рад каждый, вот только я рада не каждому… Ладно, он не настолько уродлив, как можно было предполагать, но уж слишком самоуверен. Интересно, кто это рядом с ним?
Элоиза позволила ему усадить себя за стол, сразу берясь за бокал вина и медленно его пробуя. Не то чтобы она имела особое пристрастие к рубиновой жидкости, но она надеялась, что у лорда будет хоть капля воспитания, чтобы не приставать к ней с расспросами, пока она пьет.
Он начал рассказывать о себе, и нельзя было сказать, что принцессе было интересно, но ей было полезно знать, какие характеристики у товара, который принудительно суют ей в руки, пусть она и понимала, что сама является разменной монетой.
Лорда звали Роберт Торрингтон, он владел многими землями в их королевстве, и дальше этого он мог не продолжать, так как принцессе сразу стало все понятно. Его увлечения, достижения и прочая самопохвала ее нисколько не интересовала, поэтому ее взгляд начал блуждать по великолепию их замка.
– А это мой учитель, сэр Томас Пенроуз, который обучал меня всему необходимому для представителя знатного рода с самого детства. Простите меня за сентиментальность, но я все еще считаю его своим лучшим другом и важнейшим советником, – лорд шутливо промокнул глаза от слез шелковым платком со своими инициалами, – пусть я и закончил, можно сказать, свое обучение у него, но я все еще иногда обращаюсь к нему за советом.
