Холод наступал на мир. Лёд и мороз медленно, шаг за шагом ползли
к едва теплящемуся сердцу города – домам, в которых укрылись
люди.
В очагах уже сжигалось всё, что хоть как-то могло гореть, вплоть
до мебели и книг, но толку в этом не было, непогода и не думала
утихать.
Да и не непогода это была.
Я стояла посреди центральной площади, ощущая, как, несмотря на
магическую защиту, холод медленно крадётся по телу. И не могла
поверить в то, что происходит.
Это всё была моя вина.
Потому что однажды я…
***
–...и тогда в благодарность за покровительство, жители севера
поклялись ему в верности, принеся роскошные дары. И воздвигли в
своих селениях в его честь статуи изо льда. И статуи эти дарили
прохладу даже летом, и не таяли под лучами солнца… О, госпожа
Ивландрия, это правда?
Степенная дама плотнее закуталась в меховой плащ и с
неодобрением глянула на раскрытую книгу в руках гувернантки.
– Это всего лишь легенда. Но я слышала, что на севере
действительно чуть ли не поклоняются этому… духу зимы.
Варварство.
– Я хочу увидеть этого духа! – темноволосый мальчик лет шести,
которому, собственно и читали эту сказку, напротив, воодушевился. –
И статуи. А какие дары ему приносят?
– Не говори глупости, Иллис. Это миф, точно такой же, как и
поверье о подземных змеях в Арантее.
Иллис насупился и заёрзал на мягком сиденье возка. Воспоминания
о том, как дома он собрал друзей и отправился в окраинные пещеры
добывать этих змей, видимо, всё ещё отдавались в некоторых частях
тела. Вернее, о том, как ему за это всыпали.
– Лучше почитай про что-нибудь другое. А ты, Карина, прекращай
спать с открытыми глазами и подбрось угля в печку. Мы совсем
замёрзли.
Я встрепенулась и занялась делом под неодобрительным взглядом
Ивландрии. В самом деле, ноги и руки порядком замёрзли, но я этого
даже не заметила. Потому что в небольшом и мутноватом окне, куда ни
посмотри, всёбыло белым.
Снег! Спустя столько лет я снова вижу снег!
Хотя, пожалуй, в этом мне даже повезло. Окажись я тогда не в
тёплой солнечной Арантее, и свою первую зиму я вряд ли бы
пережила.
Нас чуть тряхнуло, и возок замедлил ход.
– Город, госпожа! – приглушённо донеслось снаружи.
– Наконец-то, – устало отреагировала та.
Дорога и в самом деле выдалась нелёгкой. Воспользоваться
магическим порталом семья Тобарров легко могла себе позволить, и
даже переместить им и вещи, и всех слуг, но вот незадача – в месте
назначения его попросту не было. Пришлось искать ближайший и почти
десять дней ехать от него. Ещё и одна из повозок по недосмотру
налетела на камень, пришлось задержаться для починки.
Ивландрия не скрывала своего недовольства, и когда процессия
наконец въехала в городские ворота, облегчённо выдохнули абсолютно
все.
Ещё совсем немного – и мы остановились. Я выскочила первой и
придержала дверь, давая выйти остальным. Снаружи было почти тепло –
для зимы, и снег, укрывавший широкий двор, приятно похрустывал под
ногами.
Какое-то время все, и хозяйка, и слуги с охраной, ехавшие кто
верхом, кто в других повозках, молча разглядывали большую
двухэтажную усадьбу – наш новый дом. Затем закипела суета.
Управляющая, суровая сухопарая женщина с седыми прядями в
волосах, раздавала указания. Я, вместе со всеми помогая
распаковывать и носить вещи, заметила, как через решётку ворот за
нами пристально наблюдают проходящие мимо горожане. Некоторые и
вовсе останавливались, начиная переговариваться.
Ещё бы – такое событие, новые соседи посреди зимы. Да ещё и
столько подчёркнуто необычные, не похожие на светлокожих
северян.
Я тоже вполне могла сойти за коренную жительницу южных
приморских земель, по крайней мере, если не приглядываться. Но
стоило подойти поближе – и становилось заметно, что мои тёмные
волосы отливают не шоколадом, а красным деревом, в карих глазах
поблескивают задорные жёлтые искры, а загорелый оттенок кожи – не
унаследованный поколениями, а из тех, что смываются ещё осенью.
