КНИГА ВТОРАЯ: НЕКРОДРАКОН ИЗ ЧЁРНОГО КРЕМНЯ
Пролог: Сон Офисного Планктона
Меня зовут Прусек. Я – Повелитель Пепла, Хранитель Перекрёстка, Драконовидный Некротаракан. Моё слово – закон для легионов костяных стражей, а мой взгляд заставляет трепетать магов из великой Башни. Моя цитадель, «Чёрный Кремень», вросла в живое мясо мира, питаясь от его магических вен.
Но по ночам мне снится сон.
Не сон. Память.
Я снова Иван. Не Иван-Прусек, гибрид из хитина, кости и воли. А просто Иван. Офисный планктон. Я сижу в своём кресле, от которого пахнет старым пластиком и чужим потом. Передо мной – мерцающий экран, усыпанный бесконечными таблицами. За окном – серый бетон, идёт дождь.
Марья Ивановна, мой босс, чьё лицо я уже с трудом вспоминаю, ставит на стол картонный стаканчик с остывшим кофе.
– Селезнёв, к пяти! И чтобы всё было в цвете! Понял?
Её голос – это не рокот дракона и не скрежет [Голоса Могилы]. Это что-то гораздо более ужасное. Это звук безысходности.
Я киваю. «К пяти. В цвете». Понял. Я всегда всё понимал. Понимал, что я – винтик. Что мой удел – перемалываться в жерновах чужой прибыли, не оставив следа.
Я просыпаюсь.
Вокруг – не офис. Вокруг – моё царство. Своды пещеры, высеченные костяными архитекторами. Тусклое, зловещее сияние Некротического Кристалла, пульсирующее в такт моему дыханию. Тихий, размеренный скрежет механизмов, управляемых мёртвыми. Власть. Сила. Значение.
Это не сон. Это реальность.
Но почему-то именно во сне, в этом жалком воспоминании о никчёмной жизни, я чувствую себя… цельным. Иваном. Тем, кем был. А просыпаясь Прусеком, я чувствую раздвоение. Тараканья живучесть, драконья ярость, человеческий разум… и что-то ещё, тёмное и голодное, что я поглотил вместе с душой дракона.
Оно шевелится внутри меня, это чужое. Оно хочет власти. Разрушения. Накопления. Оно смотрит на мою цитадель не как на дом, а как на логово. На моих слуг – не как на соратников, а как на сокровище. На живых обитателей «Перекрёстка» – как на стадо.
Я подавляю этот позыв. Я – Прусек. Я архитектор. Я строитель.
Но иллюзия покоя рушится. Маги Арун-Дала – лишь цветочки. Глубоко в земле, в самых потаённых уголках лей-линии, я чувствую пробуждение. Нечто древнее. Нечто, для чего и дракон, и я – всего лишь назойливые мошки.
Ирония? Я умер, чтобы сбежать от серости. И нашёл себе новую, тёмную и бесконечно сложную работу. С должностью «Повелитель» и бонусом в виде вечной войны со всем миром.
Ладно. Пора приниматься за дела. Мой сон закончился. Реальность, как всегда, ждёт.
Глава 1: Трещина в Кремне
Сознание вернулось ко мне не волной, а мгновенным, тотальным осознанием. Я был везде и сразу. Я чувствовал вибрацию резцов Костяных Архитекторов, вгрызающихся в гранит на пятом уровне. Я слышал бесшумный шепот Теневых Лазутчиков, доложивших о передвижении каравана гномов в трёх лигах к востоку. Я ощущал пульсацию маны в Некротическом Кристалле – ровную, мощную, как сердцебиение гиганта.
Я был Роем. Я был Цитаделью.
Моё основное тело, Драконовидный Некротаракан, покоилось в святилище вокруг Кристалла. Оно было размером с телегу, его хитиново-костяные крылья были сложены за спиной. Но моё «я» пребывало в гуманоидном аватаре, который стоял в Центральном Зале, отдавая мысленные приказы.
Всё было идеально отлажено. Цитадель росла, как живой организм. Но сегодня в её симфонию вкралась фальшивая нота.
Через связь с Призрачным Королём я получил сигнал. Не тревоги. Скорее… недоумения, смешанного с древней, как сам камень, обидой.
Я перенёс фокус сознания. Призрачный Король парил над одним из нижних рудников, где его крысы-призраки добывали руду для Некро-Кузнецов. Перед ним, залитый зловещим светом светлячков-зомби, стоял один из старших Некро-Кузнецов – голем по имени Гронк. Его тело было сваро из обсидиана и стали, скреплённое магией и жилами остывшей лавы. Он был одним из моих лучших мастеров.
