ГЛАВА 1: ШЕПОТ РЖАВЧИНЫ
Воздух в Пробужденном Лесу был густым и обманчивым. Он пах одновременно влажной землей, цветущим кипреем и едкой гарью от горящего где-то за холмом полимерного мусора. Игорь делал вдох, и его кибернетический левый легкий с шипением фильтровал эту взвесь, раскладывая на составляющие: безопасно. Правый глаз, обычный, видел лишь буйство красок – молодую зелень, пробивающуюся сквозь трещины в асфальте древней дороги, яркие ядовитые грибы размером с тарелку. Левый, с сенсорным имплантом, проецировал на сетчатку холодные цифры: радиационный фон, температура, карту рельефа и три пульсирующих красных точки впереди. Цель.
– Ну что, братан, видишь что-нибудь? – раздался в его ушном импланте голос Бориса, искаженный помехами.
Игорь медленно провел пальцами по шраму на шее, под краем шлема. Привычный жест. «Ржавчина Сознания» начиналась с малого – с тихого шепота на грани слуха, с навязчивых образов, проскальзывающих в мыслях. Он боялся, что однажды шепот станет криком, а образы – его новой реальностью.
– Три сигнала. Метров двести, в той старой оранжерее, – отчеканил Игорь, заглушая внутреннюю бурю. – Данные совпадают. Артефакт докорпоративной эры. Должен быть там.
– Отлично! – Борис заурчал от удовольствия. Игорь почти видел его перед собой: с лицом, перемазанным машинным маслом, в потрепанной кожаной куртке, с гаечным ключом за поясом. – Сулит хорошую выплату. Хватит на новые батареи для генератора и, может, даже на настоящий кофе. Представляешь? Не эту цикориевую бурду.
– Сначала нужно выжить, – мрачно бросил Игорь. – Лес сегодня… беспокойный.
Это было слабо сказано. Его кибернетический глаз улавливал движение в эфирных потоках – невидимые глазу струи энергии, что текли сквозь деревья и руины, как реки. Сегодня они были бурными, хаотичными. Будто что-то большое и древнее ворочалось в самой чаще.
Он двинулся вперед, его сапоги с глухим стуком вязли в мягкой, почти живой земле. Кибернетическая рука, та самая, что была холодной и нечувствительной, сжала рукоятку импульсной винтовки. Протез был тяжелым, мощным, но в нем не было жизни. Он был напоминанием о том, что он потерял. О службе в «Векторе». О том дне.
Они подобрались к полуразрушенной оранжерее. Стеклянная крыша давно осыпалась, и внутрь вползли лианы, оплетая ржавые металлические каркасы. Красные точки на карте Игоря слились в одну, прямо в центре, под куполом из сплетенных ветвей.
– Я на месте. Прикрывай.
– Всегда, братан.
Игорь шагнул внутрь. Воздух здесь был еще гуще, пах озоном и чем-то сладковато-гнилостным. В центре, на постаменте из оплавленного пластика, лежал предмет, не похожий ни на что в этом мире. Не коробка, не оружие. Скорее, кристалл идеальной сферической формы, мерцающий изнутри мягким серебристым светом. Вокруг него не было ни пыли, ни растительности. Сама земля образовывала идеальный круг.
Стабилизатор Эфира, – пронеслось в голове Игоря. Именно за этим они сюда пришли.
Он сделал шаг, и в этот момент его имплант взвыл тревогой. Цифры на сетчатке поплыли. Эфирные потоки сгустились, закрутились вихрем вокруг оранжереи.
– Борис! Помехи! – крикнул он.
Ответа не было. Только треск.
Из-за деревьев, с оглушительным лязгом, вышло… нечто. Существо было огромным, три метра в высоту. Его тело было сплетено из вековых корней и лиан, но в них были вплетены ржавые трубы, обрывки арматуры, провода, исковерканные детали машин. Вместо головы – старый паровой котел с единственной щелью, из которой вырывался клуб пара с запахом гниющей листвы. В руке-манипуляторе оно сжимало обломок рельса, заточенный до бритвенной остроты.
Механический Леший, – с холодным ужасом осознал Игорь.
Существо издало звук, похожий на скрежет тормозов поезда, и двинулось на него. Земля содрогалась под его тяжелыми шагами.
