ПРОЛОГ: ВЕСНА И ПЕЧАЛЬ АРТЕМИИ
Воздух дрожал. Не от грома, а от молчания, что было гуще и тяжелее любого раската. Прах былой битвы медленно оседал на обломки черного базальта, и каждый кусочек был похож на осколок застывшей ночи. Артемия шла по руинам, и её шаги отдавались эхом в её собственной душе. Она не чувствовала боли от ран – они давно онемели, – лишь леденящую пустоту там, где когда-то бился источник её силы.
Она подняла глаза на Сердце Бездны – пульсирующую сферу из тьмы и фиолетовых молний, пойманную в паутину из последних её заклинаний. Это не была победа. Это была отсрочка.
– Мастер… – хриплый голос заставил её обернуться.
Её ученик, Элиан, стоял на коленях, прижимая к груди окровавленную руку. Его молодое лицо было искажено не болью, а пониманием. Он знал.
– Это ненадолго, – прошептала Артемия, и её голос прозвучал как шорох увядающих листьев. – Печать держится на мне. На моей жизни. Когда я паду, она последует за мной.
– Нет! Должен быть другой путь! – в голосе Элиана зазвенела отчаянная юношеская ярость. – Мы найдём его!
Артемия медленно покачала головой, и её взгляд упал на маленький, тщательно оберегаемый ларец у её пояса. В нём не было артефакта силы. Там лежали запечатанные свитки – её исследования, её надежда. Идея не уничтожения, а перерождения. Она открыла ларец и вынула один, испещренный не рунами, а изящными, почти музыкальными символами.
– Уничтожить её – значит уничтожить часть мира, Элиан. Это всё равно что отрубить руку, чтобы спастись от заразы. Мир станет калекой, – она протянула ему свиток. Её пальцы слегка дрожали. – Сила… наша сила… это не меч. Это семя. Оно должно упасть в почву, прорасти в новом времени, когда мир будет готов.
Она обвела взглядом руины, и в её глазах отразилась не смерть, а безмерная печаль.
– Моё предназначение – быть этим первым ростком, что гибнет под зимним снегом, чтобы весной взошли другие. Моя кровь… моё наследие… я рассею его по ветру времени. Оно упадёт на благодатную почву. Оно прорастёт в тех, кто даже не будет знать моего имени.
Она сделала шаг к pulsating сфере, и её фигура начала светиться изнутри мягким, золотистым светом.
– Найди их, Элиан. Храни знание. Стань тенью, что оберегает рассвет. Один из моего рода… один, в ком течёт моя кровь… придёт сюда, когда цикл замкнётся. И ему должно хватить мудрости не сражаться с эхом, а дарить жизнь.
Её голос стал тише, превратившись в шёпот, который, казалось, исходил от самого камня.
– И помни… величайшая битва – это не та, где ты уничтожаешь тьму… а та, где ты становишься светом в сердцах других…
Свет поглотил её. Он не был ослепительным. Он был тёплым, как первое весеннее солнце. И когда он угас, на камне, где стояла Артемия, остался лишь призрачный отпечаток и тишина, в которой Элиан поклялся хранить её надежду.
ГЛАВА 1: ЭХО, КОТОРОЕ НЕ УМОЛКАЕТ
Сны Стража всегда были молчаливы. Они были полотнами из теней и тишины, галереей лиц, которых он не смог спасти. Но в эту ночь сон был иным.
Его разбудил гул.
Он исходил не снаружи, где за стенами его аскетичного убежища шумел хвойный лес. Он исходил изнутри. От массивного посоха из полированного черного дерева, что стоял прислонённым к каменной стене. По его поверхности пробегали трепетные фиолетовые искры, и воздух в хижине был тяжёлым, словно перед грозой.
Страж отбросил грубое шерстяное одеяло и встал. Пол был холодным под босыми ногами. Он подошёл к посоху, но не взял его. Он прикоснулся к воздуху в дюйме от древесины.
– Они идут, – прошептал он. Это не был вопрос.
Он подошёл к узкому оконцу. За ним клубился предрассветный туман, цепляясь за тёмные ели. Всё было тихо. Слишком тихо. Исчез привычный стук дятла, умолк утренний щебет. Мир затаил дыхание.
