Норвилл – небольшое княжество, расположившееся неподалеку от двух горных рек, в народе называли Межречье. Мой родной край. Моя любимая, дорогая земля, с которой я вот-вот должна была проститься. Как бы тяжело мне ни было, я должна была исполнить долг и покинуть Норвилл, скорее всего, навсегда. Ибо иных вариантов мой дядюшка Грин так и не предложил.
Сжимая в ладонях ситцевый платочек, я сидела около высокого, узкого окна и всматривалась в даль. Из Вороньей башни открывался прекрасный вид на долину, укрытую сейчас множеством полевых цветов. Если всмотреться, то можно было даже разглядеть блеск – это плескались беспокойные воды горной речки, что огибала Норвилл с юга. С северо-запада омывала княжество еще одна река. Та была широкой и холодной, а вода в ней текла медленно и неповоротливо. И все же мой взор был устремлен на юг, хотя недобрые вести пришли с севера.
– Ох, Иола, это ты? – послышался скрипучий старческий голос, и я обернулась, приветливо улыбаясь проснувшейся от тяжелого болезненного сна нянюшке Ноннане.
– Как вам спаслось, Нона? – спросила я, поднимаясь со скамьи и пряча платочек в кармашке фартука.
– Ох, деточка, зря ты пришла. У меня вид неподобающий, чтобы княжну встречать.
На миг улыбка на моих губах померкла, и все же я взяла себя в руки и приблизилась к нянюшке. Помогая сесть в постели, подоткнула пуховое одеяло и расправила шерстяную шаль на плечах той, кто заботился обо мне почти пятнадцать лет.
Я была ребенком, когда моей матушки не стало. Она умерла в родах вместе с сыном-наследником князя Руджера. Отец так горевал по своей любимой жене, что так и не смог жениться во второй раз. Я стала для отца светом, целью его жизни, и он сделал всё, чтобы его дочь ни в чем не нуждалась. Счастливая, любимая дочь. Молодая княжна, которую полюбил народ. Казалось бы, что могло случиться плохого, чтобы моя жизнь резко переменилась…
Увы, но полгода назад отец скоропостижно скончался от неизвестной болезни.
Теперь настала пора мне горевать, да вот дядюшка Грин, вернувшийся в Норвилл, чтобы взять княжество под свое заботливое крыло, не дал мне права оплакивать смерть отца так долго, как я могла бы горевать. Прошло полгода со дня, когда мой отец в последний раз закрыл глаза, а новый князь Гринвур уже озаботился моим будущем.
Мол, негоже девице, да еще благородных кровей, сидеть в заточении. Моего же мнения он не спрашивал. Так, князь Гринвур озаботился, чтобы род Руджера не оборвался, а я не стала легкой добычей для какого-нибудь сердцееда. Признаться честно, князь Гринвур переживал лишь о том, что из-за брака, в который я могу вступить, он лишится княжества, если у меня родится сын, а мой муж пожелает вернуть наследнику его родные земли.
Поэтому-то дядюшка Грин придумал хитрый план, о котором мне стало известно лишь тогда, когда всё было решено. Я должна стать женой некоего лорда с севера, который живет так далеко от Межречья, что не покусится на южную землю.
По крайней мере, я думала так, когда выслушивала дядюшку, а тот расхаживал перед советниками и заявлял, что княжна Иолана из Норвилла станет прекрасной супругой для лорда Орнафа.
Кем был этот лорд, как он выглядел, я, конечно же, не знала. Впрочем, как ничего не знала о северных землях. О них ходили легенды – одна страшней другой, и все же дядюшка уверял советников, которые по итогу встали на его сторону, что мне самое место быть рядом с таким выдающимся, грозным воином с севера. Лордом, который нос свой не высовывает из земель, покрытых вечными снегами.
– Как ты? – нянюшка Нона протянула сухую кисть. Я бережно оплела ее тонкие крючковатые пальцы и несмело улыбнулась.
Нянюшка была единственной, кто всегда поддерживал меня. Но кто будет спрашивать старую женщину, век которой уже закончился, как должна жить или за кого должна выходить молодая княжна?
