– Прекрасно, – принцесса Маргрет обошла меня по кругу, придирчиво рассматривая мой облик.
Косметика на лице казалась въедающейся в кожу маской. Тяжёлое платье, словно кандалы, тянуло к земле. Тугой корсет так сдавливал грудь, что мне с трудом удавалось наполнять лёгкие воздухом. А высокие каблуки туфель не создавали никакой опоры, и мне чудилось, будто я парю над землёй перед падением в бездну.
– Но твоё лицо, – Маргрет жёстко перехватила меня за подбородок. Зелёные глаза опасно прищурились, длинные ногти впились в кожу. Дыхание совершенно оборвалось. – Ты должна выглядеть невинно, а у тебя выражение мученицы.
– Мне сложно дышать. Можно ослабить корсет? – пролепетала я, еле выталкивая из себя слова.
Казалось, ещё немного и упаду в обморок от недостатка воздуха.
– Не преувеличивай, – поморщилась она, отпуская меня. – Делай короткие вдохи почаще. Красота требует жертв. И твоя жертва воздастся. Ты же помнишь, для чего это всё?
– Чтобы меня купил принц, – я начала делать короткие вдохи, как и советовала принцесса.
Она носит корсеты постоянно, наверняка знает, о чём говорит. И помогло, головокружение чуть отступило.
– Молодец, Соуль, – она почти нежно погладила меня по щеке. – Не волнуйся, ты пробудешь у принца недолго. Скоро я освобожу тебя.
Даже не знаю, что хуже: вернуться в лапы принцессы, чтобы вновь стать пешкой в её интригах, либо погибнуть от рук принца. Я бы хотела свободы ото всех, но не позволяю себе даже мечтать о ней. Маргрет может заметить отголоски своевольных эмоций. Но иногда мне снится сон. В нём я проношусь через покои принцессы, выбегаю на балкон, вскакиваю на парапет и соскальзываю вниз. Но не падаю. За моей спиной распахиваются крылья и уносят меня к линии неприступных гор Аманси, где прошли моё детство и юность. Сон заканчивается, оставляя после себя соль слёз на губах. Моих крыльев давно нет, я их даже не помню. Их срезали, когда мне было три года, чтобы спасти мне жизнь. Мне не познать счастья полёта. И боюсь, никогда не обрести свободу. Но нельзя терять надежду. У меня есть крохотный, но шанс на побег…
– Так-то лучше, – похвалила принцесса. Мечты о свободе расслабили черты моего лица, позволяя добиться желаемого Маргрет результата. – Теперь иди. И не подведи меня, Соуль.
– Не подведу, – я поклонилась и развернулась к ней спиной.
Её рука скользнула под аккуратно уложенные кудри к основанию моей шеи и коснулась шаманского знака. Горло привычно перехватило, стало ещё сложнее дышать. Этот знак делал меня немой, неспособной выболтать секреты принцессы.
– Всё. Иди, – принцесса убрала руку, и я медленно побрела на выход.
Хотела бы бежать прочь от злодейки, что разрушила мою жизнь, но каблуки не позволяли.
– Ах да, – окликнула она меня и вновь приблизилась.
В отличие от меня, принцесса прекрасно перемещалась в туфлях, потому нагнала меня за пару секунд. Шлейф её роскошного платья зашелестел, длинные волосы взметнулись огненным водопадом. Принцесса была так же прекрасна внешне, как ужасна внутри.
– Совсем забыла. Делегация демонов прибыла на день раньше, они будут присутствовать на балу. Держись от рогатых подальше. Их может заинтересовать аура и запах феникса.
«Запах? Что?» – удивилась я про себя, но принцесса наверняка поняла моё изумление по глазам.
– Демоны словно животные, они выбирают женщин по запаху, – поморщилась принцесса. – Знала бы, успела подготовить нейтрализатор. Возьми это. Люди не почувствуют, а демонов отпугнёшь, – и вручила мне льняное саше с чем-то терпко пахнущим внутри.
Я приблизила его, принюхалась и узнала смесь знакомых с детства трав. Мы собирали и сушили их для лечебных отваров. И это поможет? Кивнув принцессе, я забрала мешочек. Решила не поддаваться скепсису по поводу влияния ароматов на демонов.
