Ветер трепал зелёные ленты шляпки. Девушка придерживала её рукой, вглядываясь в изумрудные холмы берега. Перегнувшись через перила, Ниоба заглянула на нижнюю палубу, где мальчишки гоняли мяч. Среди них носился мелкий, ослепительно рыжий мальчуган, что без страха бросался отбирать мяч у куда более крупных и сильных товарищей.
После спасения Тишины встал вопрос: что с ней делать? Нельзя после произошедшего вернуться к учёбе в Академии, словно ничего не произошло. Ректор Далтон явно замешана в тёмных делах Серых, эксперименты над детьми происходят с её молчаливого согласия.
Держать девочку запертой в доме тоже никак нельзя. Это первое место, где её станут искать. Возможно, потому Лиса согласилась отпустить племянницу с Ниобой на Восток. Никто не сказал этого вслух, но в воздухе повисло невысказанное: как ты будешь заботиться о ребёнке, если умираешь? Что случится с Тиш, если Луна настигнет тебя в дороге?
Ответом на этот вопрос было: с чего вы взяли, что Тиш ребёнок?
Заправив выбившуюся смоляную прядь за ухо, Ниоба переместилась поближе к лопастям парохода. Они гудели, шумно бились об воду, но создаваемый ими ветер и прохладные брызги, оставившие мокрые пятна на белом льняном платье, разгоняли удушающую жару.
Возможно, тащить Тишину на Восток – мысль несколько опрометчивая, но даже это безопаснее, чем оставлять её в Кондоме и ждать, когда Заклеймённые найдут девочку и утащат в лабораторию.
Послышался удар и общий разочарованный вздох. Мяч, описав дугу, вылетел за пределы корабля и плюхнулся в воду. Ниоба машинально потянула руку, чтобы притянуть его с помощью Таланта, и тут же остановила себя, чувствуя лёгкое жжение. Ограничитель, что раздобыл для неё Зэван, не позволял использовать Талант. Жить Ниобе осталось не так много, и сокращать срок, руководствуясь сиюсекундным порывом, не хотелось.
Рыжим демонёнком Тиш вскочила на перила, заставив кумушек испуганно ахнуть, и протянула руку в сторону мяча. Тот некоторое время мерно покачивался на волнах, игнорируя её усилие. Волны уносили его всё дальше, пароход на полном ходу спешил вперёд, не заметив потери.
Мяч вдруг дёрнулся, под водой показался плавник. Рыбий косяк подтолкнул мяч ближе к кораблю. Тот неожиданно подскочил и под общий радостный вопль залетел на нижнюю палубу. Судя по обиженно оттопыренной нижней губе, Тиш к этому чуду отношения не имела. Подняв мяч, к ней подошёл мужчина в клетчатом прогулочном костюме.
– Всегда приятно услужить, – произнёс мужчина, приподнимая шляпу.
Тиш вместо благодарности схватила мяч и бросилась к мальчишкам.
– Простите моего племянника, – улыбнулась незнакомцу Ниоба, бросая строгий взгляд в сторону Тиш.
– Ничего, – добродушно отмахнулся тот, – он сам хотел достать, а я помешал.
Спохватившись, он поклонился и представился:
– Томаш Мечников.
– Ниоба Верес, – чуть присела она в лёгком поклоне.
Мужчина забавно пошевелил усами, разглядывая девушку, и, сочтя увиденное приемлемым, предпринял попытку продолжить знакомство.
– Верестаг прекрасен в это время года, – оттягивая большими пальцами подтяжки, заговорил Мечников. – Летняя духота отступает, а осень с дождями ещё не подоспела. Самое лучшее время для путешествий. Вы, должно быть, навещали родственников на Западе?
– У меня там живет сестра, – Ниоба вежливо улыбнулась, думая, что с Лисарой у неё куда больше общего, чем с родной сестрой.
Отчего-то каждый считал своим долгом узнать, чем она занималась по ту сторону гор. Пересекая границу между Империей и Мандагаром, путешественники имеют выбор как именно продолжить путь: пешком, поездом или на пароходе. Последний путь для людей обеспеченных, поэтому по палубе расхаживали сплошь отпрыски дворянских семей, что спешили перещеголять друг друга родословной. Ограниченный круг лиц позволял Ниобе присматривать за публикой и выявить постороннего до того, как он навредит Тишине.
