Капитан Паркер сидел перед пультом и тупо смотрел на экраны.
Чернота. Одна чернота. Бездонная. Абсолютная.
Даже в межгалактическом вакууме можно увидеть тусклые пятнышки затерявшихся звёзд, пульсирующие точки квазаров, красноватые сполохи космической пыли, на которые падает луч допплеровского искателя. Даже в гравитационных субсвёртках изредка мелькают фотонные шапки стоячих волн-солитонов, невидимых в евклидовой метрике, но вполне различимых в гиперпространстве, серо-белёсой мутью прокатывающихся по воображаемым линиям супеструн.
Везде – жизнь, везде – свет.
Но здесь и сейчас – ничего.
Любая энергия поглощается без остатка. Каждый глюон, каждый квант, каждый бит информации. Всё идет в дело. Ничто не может пропасть просто так. Движение перетекает в массу, время сливается с расстоянием, Вселенная превращается в точку.
– Искин! Наши текущие координаты?
– Привязка отсутствует, – после короткой заминки ответил металлический голос.
– Проверь маршрут и статистику.
На этот раз компьютер «раздумывал» почти пять секунд.
– С вероятностью девяносто четыре процента текущее положение – окрестности коллапсара МН3479, зона сингулярности.
Отстегнув ремни безопасности, капитан выбрался из ложемента и прошёлся по рубке. Остановился возле резервной панели жизнеобеспечения, погладил рукой прикрученную к ней табличку. На изрядно потертой латуни всё еще проступали знакомые буквы. «Капля». Так когда-то назывался этот корабль. Бывший военный корвет, ныне межзвёздная яхта. Не сказать, что комфортная, зато скоростная. Не танкер, не лихтер, не сухогруз, не лайнер для богатеев, не круизное судно, не баржа для переселенцев. С крупными компаниями Паркер конкурировать не собирался. Яхту «Стремительная Стрела» (название, конечно, дурацкое, но так посоветовали рекламщики) он использовал как «многоцелевое» космическое такси.
Бизнесмены средней руки, желающие заключить сделку раньше других, чиновники, пусть невысокого ранга, но жутко амбициозные, учёные, жаждущие доказать коллегам правоту своих безумных теорий, курьеры небольших логистических фирм, опаздывающие с доставкой. Такие клиенты ценили в первую очередь скорость, во вторую – надежность, и только в третью – стоимость.
Случалось, впрочем, переправлять и грузы без пассажиров. Подобные рейсы считались особенно выгодными. В цену включались страховка, надбавка за риск, стоимость карго-услуг, но в то же время снижались затраты на сопровождающих. Ведь суперкарго нанимать на «Стрелу» не требовалось: эту должность бессменно занимала Патриция – дражайшая и горячо любимая «половина» ветерана военно-космических сил Эндрю Роберта Паркера.
В яхту Эндрю вложил все имеющиеся средства, включая выходное пособие, пенсионные накопления и деньги, полученные от продажи родительского дома на Аквилее. Сумма, по меркам отставника, получилась внушительная, но на полное переоборудование списанного корвета её, увы, не хватило. Ведь компанию, способную удовлетворить все «хотелки», капитан выбрал самую лучшую – корпорацию «Астра-Заслон» из русского сектора. В итоге, даже с учётом приличной скидки, ему пришлось брать кредит и просить у жены добавить тысчонку-другую на разные мелочи. Супруга не отказала, но взамен потребовала перевести имущество на своё имя. Паркер немного подумал и… согласился. В конце концов, муж и жена – одна сатана. Да и кредит, если что, на Патрицию уже не повесят, а корабль останется в собственности семьи при любом раскладе.
Предпринимателем Эндрю оказался удачливым. За год работы он практически полностью расплатился с кредиторами и уже начинал подумывать о расширении бизнеса. Тем более что случай как раз подвернулся. Ведь нынешний рейс обещал стать поистине золотым.
