Луна висела над морем расколотым фонарем, и рваная туча, за которым она прятала один свой край, лишь усиливала это сходство. Море было тихим и спокойным, волны с шорохом накатывали на песок и тут же отползали назад, оставляя после себя лишь полоску серой пены.
В полумиле от берега была видна шхуна. Она стояла прямо на лунной дорожке, совершенно неподвижная, и казалась какой-то потерянной на бескрайней морской глади.
Ягрр Фру знал, что шхуна называется «Гризза», и что на лавонтийском языке это означает гигантскую светящуюся медузу, одно прикосновение к которой сулит скорую и весьма мучительную смерть. С другой стороны, в западных землях Центральной Ойкумены это слово было весьма распространенным женским именем, и при одной лишь мысли об этом шхуна сразу же приобретала округлые женственные очертания. Паруса на ее широких реях были туго скручены.
На берегу, склонившись на бок, покоилась большая шлюпка, за ней протянулся по песку длинный черный след. Шагах в двадцати от шлюпки виднелось скопление разношерстных сапиенсов. Пятеро их них – три человека, один неандер и один грил – стояли на коленях, сложив руки на затылке. При этом четырехрукий неандер вторую пару своих рук держал за спиной.
Неподалеку от них стояли солдаты в форме береговой стражи. Двое держали в руках заряженные арбалеты, у остальных были наготове длинные алебарды. Плечистый неандер с офицерскими эполетами расхаживал перед пленниками туда-сюда, помахивая обнаженной саблей. Он что-то говорил, но с такого расстояния слов его разобрать было невозможно. За ним как на привязи ходил худощавый парнишка лет пятнадцати с желто-черным штандартом на длинном древке.
Спрыгнув с высокого булыжника, Ягрр Фру решительно направился к берегу, на каждом шаге проваливаясь в мокрый мягкий песок. Джал и Стафф Ван шли чуть позади, чуть набычась, но при этом не менее решительно. В правой руке Джал сжимал «тилор» – короткий меч, которым были вооружены многие истребители птерков в Прибрежной Ойкумене; к предплечью левой у него был прицеплен небольшой круглый щит, усеянный железными шипами. Стафф Ванн, огромный рыжий неандер, в каждой из своих четырех рук держал по оружию: кинжал, булаву, топор и «углобой» – легкий треугольный щит, острые края которого сами по себе несли смертельную опасность.
Стража на берегу вскоре заметила приближающихся чужаков, солдаты сразу направили на них арбалеты. Офицер прервал свою речь и пристально уставился на незнакомцев. Когда их разделяло уже не больше трех десятков шагов, офицер крикнул:
– Больше ни шага, господа, иначе я прикажу стрелять!
Но Ягрр Фру и не думал подчиняться его приказам.
– Стрелять в нас?! – спросил он громко. – Да вы с ума сошли, офицер! Для вас это будет прямой дорогой на виселицу, где болтаться вы будете долго и счастливо, пока крысы не обгрызут ваши трупы до костей…
Говорил он очень уверено, заставив тем самым офицера стражи немного растеряться. Тот замялся на несколько драгоценных мгновений, в течение которых Ягрр Фру успел приблизиться к нему на расстояние атаки.
– Назовите свое имя! – наконец потребовал офицер.
Увидев бешенный взгляд горящих глаз, он вскинул саблю. Но было уже поздно. Ягрр Фру коротко ударил мечом, и офицер, хватаясь за перерубленное горло, упал на колени. А Ягрр Фру уже потерял к нему всякий интерес. Стремительно развернувшись, он успел отбить в сторону мелькнувшую арбалетную стрелу и бросился на одного из стражников.
Вш-ш-ших! Топор алебарды метнулся у него перед лицом, он уклонился, а в следующее мгновение свистнул меч, и голова стражника упала на песок, беззвучно шевеля ртом. Между тем Стафф Ван и Джал уже расправились с арбалетчиками и принялись за остальных.
