Глава первая.
Старый чемодан на колёсиках подпрыгивает на неровной заледеневшей дороге. Я поскальзываюсь, тихо ругаюсь, выпуская белый дым в окружающий холод. Но упорно продолжаю подниматься на пригорок в сторону железнодорожной станции. Внизу, между голыми ветками деревьев, виднеется свет фар проезжающих автомобилей и редкие фонари.
– Тепло вам там, наверное, – обратилась к автомобилистам и выше натянула новенький шарфик. Новогодний подарок от тайного Санты на работе, с которой я так опрометчиво уволилась. Кто ж знал, что ушлые родственники приберут к рукам нашу с мамой квартиру, выставив меня на улицу с одним чемоданом.
Повезло ещё, что бывшая коллега улетела зимовать на моря и разрешила временно пожить в её квартире.
– Ничего, два часа в электричке, сорок минут пешком, и я в тёплой ванне, – подбодрила сама себя, тщательно визуализируя исходящий от воды пар. Живот громко заурчал, напоминая, что в открытых вопросах есть ещё один важный пункт, – в магазин тоже заскочу, – глубоко вдохнув и скорчившись от колючего воздуха, построила план. Не идеальный, но какой есть.
В очередной раз подтянула к себе ускользающий назад чемодан и не заметила сверкающую поверхность льда под ногами. Покачнулась, отпустила ручку собственной ноши и с обречённым: «Ну не надо» понеслась вниз. Не по прямой пешеходной дорожке. А по крутому склону между деревьями к проезжей части.
Снег забивался под куртку, попадал в рот и таял. От чего толстовка промокла насквозь, добавляя неприятных ощущений. Сгруппировалась, опасаясь встретиться головой с деревом и ожидая, что вот-вот выкачусь на асфальтированную дорогу прямиком под колёса проезжающего автомобиля. Этот длинный, изматывающий день просто не мог закончиться иначе.
Зато до больнички в тепле доеду. А там накормят, спать уложат и, может даже, пожалеют. Благодать.
Неожиданное чувство лёгкого прикосновения к мягкой преграде, и падение стало в разы бодрее и комфортнее. Ушло ощущение мокрой одежды на коже, давящего на горло шарфа и слетающих с ног ботинок. Зато появилось платье. Или я всё же встретилась с деревом, проломив его головой и не заметив.
Замедлилась и с облегчением остановилась в глубоком сугробе. Вынырнула дезориентированная, немного испуганная, готовая сбежать от проезжей части в любом направлении. Но её не было. Как и пригорка с редкими фонарями и железнодорожной станцией, моим чемоданом и надеждами на светлое будущее.
Были горы, снег, густой лес и яркая полная луна. Встала, отряхнулась, борясь с ужасом. Одежда не моя. Дублёнка с чужого плеча, длинное тяжёлое платье и полное отсутствие шапки.
– Максимально легкомысленно, – прошептала в темноту, а за спиной согласно прорычали. Зажмурилась и попросила, медленно поворачиваясь на звук: – Пожалуйста, будь милым пёсиком.
Странно, но не сработало. Вместо милого пушистого дружочка передо мной стоял огромный чёрный волк. Светящиеся голубые глаза пронизывали моё сжавшееся в страхе тело. А на голове существа с мой рост чётко выделялись два изогнутых рога. Из глубины леса послышались рычание и вой ещё нескольких не собачек. Побежала не задумываясь.
По собственным следам. В надежде, что взобраться на гору смогу быстрее, чем острые зубы разорвут мягкую плоть. Отвлекала себя от нарастающей паники анализом каменных выступов впереди. Всегда мечтала заняться скалолазанием, и, похоже, время пришло.
Хруст снега, рычание и сильный толчок в спину повалил меня лицом в сугроб. Распласталась, задыхаясь. Не обращая внимание на обжигающий щёки холодом снег, забившийся в нос и рот. На болящие с непривычки от бега ноги. Тело не слушалось. Животный страх охватил сознание, вытеснив разумные мысли.
Сильные лапы давили на спину. Острые когти впивались в кожу, выпуская кровь. Горячие струйки бежали вниз по рёбрам и мочили незнакомую одежду. Дыхание коснулось волос, когда воздуха в лёгких почти не осталось, а перед глазами заплясали чёрные пятна. Но в лесу раздались звуки, отвлекая хищника от охоты, а меня от страданий.
