– Она легла под принца… Провинциалки все одинаковые… И чем только его взяла? – шепотки, похожие на шипение ядовитых змей, преследуют меня, пока я медленно иду к алтарю.
Неприязненные взгляды жалят со всех сторон, стараясь побольнее уколоть, ввинчиваются под кожу. Здесь нет ни одного человека, кто бы искренне радовался за меня и желал счастья.
Еще бы!
Скандальный брак, о котором в столице не болтает только ленивый. Его высочество вновь все сделал наперекор королю, своему старшему брату. Подумать только, внезапно решил жениться на аристократке из захудалого рода, к тому же провинциалке. Неслыханная дерзость! Кошмар!
Взгляды продолжают преследовать меня. Липкие – от мужчин. Неожиданно завистливые – от женщин.
О! До меня уже доходили слухи, что я умею творить в постели какие-то чудеса, раз даже драконий принц не смог устоять. И теперь каждая из них оценивает меня с позиции более удачливой соперницы. Некоторые мечтают оказаться на моем месте, хотя даже не представляют, каково это – быть невестой принца.
Зато хорошо представляю я.
Мое лицо надежно сокрыто под тончайшей полупрозрачной вуалью, украшенной кружевом по краям. Роскошное платье кремового цвета выгодно подчеркивает фигуру: тонкую талию, аккуратную грудь. В руках – букетик цветов из нежных роз.
Видят боги, я пытаюсь казаться спокойной и невозмутимой, но внутри все клокочет от обиды, унижения и лжи, окружившей меня. Взгляд, скрытый под фатой, мечется по сторонам, пытаясь уцепиться хоть за какой-то островок спокойствия и надежности, и наконец, останавливается на нем…
Мой жених. Принц Данте.
Мужчина, стоящий у алтаря, красив как бог. Не слащавой аристократической красотой, которая так нравится придворным дамам, а какой-то другой. Хищной. Порочной. Опасной.
Он высокий, почти на две головы выше меня. Длинные угольно-черные волосы свободно лежат на спине, парадный камзол подчеркивает идеальное тренированное тело. Лицо с правильными, чуть резкими чертами: прямой нос, высокие скулы, темный разлет бровей.
И пронзительный взгляд ярко-зеленых глаз с вертикальным зрачком, устремленный прямо на меня. Сметающий на своем пути все преграды.
Темный принц.
Порочный наглец.
Мерзавец без сердца.
Как только его не называют! Но я знаю гораздо больше остальных присутствующих.
Данте вовсе не такой циничный мерзавец, как шепчутся дамы, не забывая при этом стрелять в него заинтересованными взглядами из-под ресниц. И не такой самолюбивый ублюдок, как считают большинство находящихся здесь мужчин.
Он намного, намного хуже.
*****
Я, наконец, дохожу до алтаря. Мужчина, исполняющий роль посаженого отца, отходит в сторону, передавая меня жениху. И в этом тоже есть некая фальшь, как и все в нашей свадьбе: сопровождающего мне выделил король, я его даже не знаю. На его месте должен быть мой отец, но увы, отца у меня больше нет. Из родственников – только мама, которая тяжело больна.
– Можете начинать, – раздается под сводами древнего храма низкий, с чуть заметной хрипотцой голос принца. Шепотки разом смолкают, и воцаряется звенящая тишина.
В полумраке помещения танцует пламя свечей, отражаясь в моих светло-карих глазах. Из витражных окон льется рассеянный свет, выхватывая отдельные детали обстановки. Море свежих цветов, которыми украшен храм. Сотни свечей, плачущих белым воском. Разноцветные пятна света на полу и черные тени, залегшие по углам.
В одной из них мне чудится он… Тот, из-за которого я здесь оказалась.
Жрец кладет руки на древний фолиант, его пальцы мелко подрагивают, когда он открывает нужную страницу. Певучий голос заполняет пространство, но едва ли я слышу, что он говорит. В ушах стоит звон и кто-то противно смеется в моей голове: «ты попала… пропала…» Перед глазами все плывет и качается, будто это происходит не со мной.
