«Ещё одно такое задание, и живой мне не вернуться», – подумала я, устало падая за дальний стол местной таверны.
Небольшое помещение вмещало всего десять столов, большая часть из которых пустовала. Из крохотных окон свет почти не проникал внутрь, поэтому зал в любое время суток освещался масляными лампами, висевшими над каждым столом.
– Второй шанс? – услышала я удивлённый шёпот от соседнего столика. – Да ты брешешь! Зачем магической академии неудачники, которые из неё вылетели?
Я прислушалась. Когда-то я и сама стала такой неудачницей, и теперь расплачивалась за решение своего отца, рискуя жизнью.
– Значит, понадобились, – хриплым голосом ответил второй собеседник. – Меня не интересуют причины, но вот подловить таких, да пощипать, можно. Знаний у них либо нет вовсе, либо их с гулькин нос – с амулетами легко разберемся.
– А золотишко водится, – понимающе протянул первый и закашлялся.
– Но времени мало. Если слухи не врут, осталось всего несколько дней на возвращение.
«Глупцы», – покачала я головой, отхлебывая из деревянной кружки только что поставленный передо мной взвар.
Напиток растекся по горлу приятным теплом: мед хорошо смягчал, а травы бодрили, восстанавливая силы.
Любой маг знал, что даже к тем, кто только поступил в Королевскую Академию Магии, не стоит лезть. Амулеты не помогут. Но это было уже не мое дело. Я услышала главное: в академию можно попасть.
Разумеется, никакого приглашения мне не присылали. Ещё бы, ведь меня выставили из учебного заведения, когда я чуть не разнесла его. Тогда я почти не могла контролировать свою магию. Но сейчас…
Я сжала рукой голубой камень, висевший на кожаном шнурке на шее, надёжно спрятанный от посторонних глаз под нательной рубахой.
«С ним ничего подобного не повторится, – произнесла я слова, сказанные мне совсем недавно. – И теперь я смогу вернуться и получить, наконец, аттестат».
Без этой бумажки никто не мог принять мага на официальную работу, неважно насколько сильным и умелым тот являлся.
«Мне больше не придётся заниматься грязной, зачастую незаконной деятельностью. К тому же у меня появится шанс отыскать спрятанный в академии артефакт».
Я усмехнулась и засунула в рот ложку обжигающего мяса.
«Стоит заглянуть к Сильвании. Неизвестно, когда я вернусь, и смогу ли отправить ей весточку, что со мной всё в порядке».
Закончив с поздним ужином, я бросила несколько мелких монет на стол и направилась к выходу.
«Задерживаться тоже не стоит. Несколько дней – слишком расплывчатое определение. Рисковать я не могу, другого шанса может и не представиться. Два дня. Буду считать их отведенным на прибытие в академию сроком».
Улицы города освещались лишь тусклым светом, лившимся из низких окон. Обычные горожане в это время сидели по домам, не желая встретиться на узких улочках с грабителями. Мне не приходилось опасаться за это. Меня не просто так прозвали Охотницей, ведь я сталкивалась с существами куда более грозными, чем местная шпана.
Я так ушла в свои мысли, что не успела среагировать, когда, сворачивая за очередной угол дома, в меня с размаху кто-то врезался, сбив с ног и придавив своим немаленьким телом сверху.
– Негодяй! – выкрикнула я, поняв, что это мужчина.
Инстинкты воина сработали, хоть и с небольшим опозданием, и он отлетел назад на несколько метров, ощутимо приложившись затылком о некстати подвернувшееся дерево.
С трудом поднявшись, мужчина погладил рукой вздувшуюся на темечке шишку.
«Перестаралась», – пришла я к выводу, глядя на его реакцию.
Присмотревшись, я поняла, что передо мной парень, довольно молодой и хорошо сложенный. Вот только одет он был странно. Широкие синие штаны из плотной ткани, белая облегающая сорочка, почему-то с коротким рукавом и без пуговиц, были смутно знакомыми. Мне казалось, что я уже где-то встречала похожий наряд.
