Глава 1: Находка на Проксиме
Год 250 Новой Эпохи. Проксима Центавра b, колония "Новый Исход", глубинные рудники
Маркус Вольф III стоял на краю пропасти в глубине чужой планеты и знал, что смотрит на нечто невозможное.
Кристалл был размером с здание. Двенадцать граней, каждая идеально симметрична, светящаяся изнутри пульсирующим светом, который циклировал через цвета, у которых не было названий. Свет не отражался от стен пещеры – поглощался ими, словно кристалл пил саму реальность вокруг себя.
– Сканирование завершено, командор, – доложила доктор Лейла Ашраф, главный ксеноархеолог экспедиции. Её голос дрожал, несмотря на попытки контролировать. – Материал… не соответствует ничему в периодической таблице. Атомная структура невозможна. Электроны существуют в орбиталях, которые не должны быть стабильны.
– Возраст? – Вольф спустился по верёвочной лестнице ближе к артефакту. Каждый шаг заставлял его сердце биться быстрее. Не от страха. От предвкушения.
– Датирование… противоречиво. Радиоактивный распад показывает четыре миллиарда лет. Но квантовый анализ показывает объект старше вселенной. На триллион лет. Что статистически невозможно.
Маркус коснулся перчаткой одной из граней. Материал был тёплым. Пульсировал как сердце.
В тот момент мир взорвался светом.
Видение ударило как наводнение
Маркус больше не был в пещере. Он стоял в пустоте между звёздами, наблюдая галактику сверху. Но не его галактику. Другую. С спиральными рукавами, скрученными в паттерны, которые болели смотреть.
Цивилизации поднимались и падали в ускоренном темпе. Он видел миллионы видов – некоторые углеродные, некоторые кремниевые, некоторые построенные из чистой энергии – все достигали апогея технологического развития, все затем исчезали.
Не через войну. Не через катаклизм.
Через жатву.
Массивные структуры – живые, сознательные – спускались на цивилизации на пике. Поглощали каждое сознание. Каждую мысль. Каждое воспоминание. Оставляли позади только пустые оболочки планет.
Девять структур. Девять Садовников. Каждый ответственный за сектор галактики.
И в центре всего – источник. Сверхмассивная чёрная дыра, но не природная. Искусственная. Построенная с целью.
Голос резонировал через пустоту. Не слова. Концепции, переведённые напрямую в понимание:
«ЦИКЛ ПОДХОДИТ К КОНЦУ. ЖАТВА НАЧНЁТСЯ ЧЕРЕЗ ОДНУ ТЫСЯЧУ ОБОРОТОВ. ВЫ – ПОСЛЕДНИЕ. ПРИГОТОВЬТЕСЬ К ВКЛЮЧЕНИЮ ИЛИ ИСКЛЮЧЕНИЮ».
«КООРДИНАТЫ К ИСТОКУ ПРЕДОСТАВЛЕНЫ. ЯВИТЕСЬ. БУДЬТЕ ОЦЕНЕНЫ. ВЫБЕРЕТЕ ИЛИ БУДЬТЕ ВЫБРАНЫ».
Затем – боль. Ослепляющая, всепоглощающая боль, когда нечто вырвалось из его нейронов, записывая информацию напрямую в мозговую ткань.
Маркус упал назад, крича.
Реальная пещера. Тридцать секунд спустя
Команда окружила его. Голоса были паническими, далёкими, словно через воду.
– Командор! Маркус! Ты с нами?!
– Медик! Нужен медик сейчас!
– Его нейронная активность зашкаливает! Что происходит с ним?!
Маркус открыл глаза. Мир качался. Во рту был вкус меди. Он поднял руку к лицу – нос кровоточил. Не только нос. Глаза тоже. Уши.
– Я… – голос был хриплым. – Я в порядке. Помогите мне встать.
– Командор, вы не в порядке! У вас массовый нейронный стресс! Мы должны эвакуировать—
– НЕТ! – Маркус схватил руку Лейлы с силой, которая заставила её вскрикнуть. – Слушайте меня. Все вы. Никто ничего не рассказывает. Никому. Это остаётся между нами. Засекречено на высшем уровне.
– Но командор, протокол требует—
– К чёрту протокол! – Он заставил себя встать, несмотря на то, что ноги дрожали. Мир всё ещё кружился, но ярость стабилизировала его. – Вы не понимаете, что это такое. Что это значит.
Он повернулся к кристаллу, который теперь пульсировал быстрее, ярче.
– Это приглашение. От существ, которые контролируют эту галактику с момента её рождения. Они зовут нас. К центру. К месту, откуда пришёл Коллекционер и его братья.
