Проблемы ожидаемо начались с записки,
оставленной у моих дверей ранним утром.
Есть дело. Жду вас сегодня к
шестивечерав своём кабинете.
Нортон.
Ожидаемо, потому что подпись мне была
до боли знакома. Грегори Нортон, глава Тайной Канцелярии. Мой
бывший начальник. И любовник. Тоже бывший. Чему я никак не могла
нарадоваться уже второй год. Не то, что наши отношения были таким
уж провалом – я многим Нортону обязана. Да уж больно расстались мы
нехорошо. И вот теперь он снова хочет меня видеть. И судя по тому,
что подписался он не как «Грег», нужна я ему только по рабочему
вопросу.
А значит, отказаться никак не
получится. Если только сбежать в другую страну. Но уверена, он меня
и там отыщет.
Из-за этого треклятого послания все
планы на день пошли насмарку. Какие планы, спросите вы? Понежиться
ещё немного в ванной, погулять с по парку, зайти в кафе неподалёку,
посидеть вечерком с книжкой. Очень важные планы, скажу я вам.
Вместо этого мне пришлось всё
оставшееся время метаться по дому, пытаясь выработать стратегию
поведения, и думать, как отвертеться от интриг, в которые Нортон
несомненно захочет меня втянуть. Но теперь, когда я никак не
связана со службой к Императору и являюсь свободным во всех
отношениях магом, ему будет намного сложнее заставить меня работать
на него. Ни за какие награды или деньги. Нет, нет, и ещё раз нет!
Вот что я скажу Грегу.
Ближе к назначенному времени я
успокоилась, и к пяти уже была при полном параде.
Я выглядела... неброско. В какой-то
степени незаметность была моей защитой от чужих, слишком
недружелюбных взглядов, в какой-то - вызовом для других,
внимательных и холодных глаз. Но слишком тонким вызовом, которое ни
к чему не обязывал, и давал шанс отступить от битвы его хозяйке.
Русые волосы забраны двумя лакированными гребнями, серый, под цвет
глаз, костюм, и даже руки спрятаны за тонкими белоснежными
перчатками. Со стороны посмотреть, и не скажешь, что я из арэнаи –
боевых магов. Моя братия любит выделиться, и женщины нашего рода
обычно яркие... и громкие. Порой даже чрезмерно.
А вот мне была ближе скромность и
утонченность менталистов. Такой была моя мать – изящной и хрупкой,
всегда спокойной и сдержанной. И хоть порой я её ненавидела, но
хотела быть похожей. Правда, для этого не тщательно приходилось
прятать свой взрывной характер за холодностью и отстраненностью.
Получалось... как получалось.
Надев тёплый шерстяной плащ, я
выскользнула в холодную осеннюю ночь. Что ж, Грег, чтобы ты мне не
приготовил, едва ли это сможет сбить меня с моего пути.
Идти до дворца было недолго - всё же
я жила в самом центре Истика. Так что я не стала торопиться, и с
удовольствием набрала в грудь столь милый моему сердцу аромат
любимого города. Пахло влажной землёй, прелой листвой и
свежесваренным кофе. Я шла по мостовой, выглядя, наверное, слишком
расслабленно и рассеяно, но ведь это был мой, родной город, в
котором я пусть и не родилась, но хочу прожить.
Утренняя меланхолия рассеялась,
сменившись предвкушением чего-то особенного. Я даже начала
насвистывать жизнерадостную песенку, выйдя из образа элегантной
леди. И руками ещё размахивала в такт. Моя мама была бы мной
недовольна.
У дворца меня ждал сопровождающий –
один из адъютантов Нортон. Идя по ярко освещенным коридорам
императорского дворца, я изредка раскланивалась со старыми
знакомыми, которые (вот несчастье!) всё так же меня узнавали.
Но были и приятные мне лица. Вот
промелькнуло где-то в боковом коридоре лицо мастера иллюзий,
который приветливо махнул мне рукой и послал вслед спешащей мне
воздушный поцелуй, взлетевший с его ладони легкокрылой
бабочкой-однодневкой. А вот прекрасная дама с надменной посадкой
головы, моя подруга, которую я не видела уже более двух лет -
кинулась ко мне, то ли чтобы заключить в объятья, то ли чтобы дать
подзатыльник, за то что так долго её не навещала, но увидев моего
сопровождающее, понятливо кивнула и отвернулась. Как много,
оказывается, прошло времени - вроде бы всего лишь два года, но
столь многое изменилось! Или не изменилось ничего, а перемены
коснулись лишь меня?
