Закат окрашивал мир
пронзительно-яркими оттенками алого и голубого. Поверхность реки
стала чёрной, а недвижимые ветром травы издали напоминали
фантастический карликовый лес, в котором есть и деревья-исполины, и
покрытые россыпью диких цветов поляны, и даже крохотные поселения с
неведомыми существами.
Оборотни ждали предстоящего
празднества с ещё большим воодушевлением, чем я. Ойра рассказала,
что для Стаи празднество урожая означало конец осеннего сезона и
возвращение домой с его дарами. И пусть в этом году росомахи
попортили запасы и значительно сократили поголовье скота, это не
могло омрачить главного – скоро они все вернутся домой. Для меня же
это означало немного иное: я и мои дети будем в безопасности.
Теперь я – одна из Стаи, и Стая
позаботится обо мне.
Оставался только непутёвый Литто. Но
здесь, на Севере, вдали от отца, он показал себя куда более
смышлёным и опытным волком. Два раза спас мне жизнь от нападения
дикой степной росомахи, грамотно руководил поселением, помогал
другим оборотням в повседневных делах, слушался меня и сковородку в
моих руках. Я даже начала задумываться о том, что из него может
выйти вполне достойный супруг. Мне всё равно не избежать свадьбы,
так почему бы и не Литто.
Вспомнив об этой «брачной
повинности», я тяжко вздохнула и обернулась назад. Что-то Ойра
задерживается.
– А ну не вертись, – заворчала Уула,
сидящая рядом. – Все труды испортишь!
Я села прямо, как школьница на
уроке. После успешного завершения охоты на росомах, Уула и Ойра
взялись за меня всерьёз. Ведь у человечки на носу первый праздник
урожая намечается, и им хотелось, чтобы для меня всё прошло
идеально. Поэтому сейчас я сидела на пороге общей женской юрты
рядом с Уулой и ждала, пока Ойра принесёт из дома что-то, названное
словами: «Ой, у меня такое есть! Тебе непременно понравится». На
мне уже было надето праздничное одеяние: лёгкие белые штаны и
расшитое бисером и узорами платье с длинным рукавом и чуть ниже
колена. А ещё невероятно сложная причёска на голове. Тысячи, как
мне казалось, косичек с вплетёнными в них разноцветными ленточками.
Ойра с Уулой трудились над ними весь вечер.
– Напомни, кто я буду на этом
празднике? – уточнила я у Уулы.
Знахарка рассмеялась моему вопросу и
защёлкала языком.
– Джессика, Джессика. – Уула
погрозила мне пальцем, но при этом так широко улыбалась, что угроза
не возымела действия. – После свадьбы ты будешь вестой своему
супругу. Ведающей, мудрой и опытной женщиной. А пока ты – невеста
ему.
Я прикрыла рот ладошкой и совершенно
по-девчачьи хихикнула.
– Да какая же я невеста? Про то, что
между мужчиной и женщиной бывает, я давно всё знаю. – Я задумалась
над словами Уулы, и уже без всякого смеха добавила: – Так что и
вестой мне никак не стать.
– Глупости! – отмахнулась Уула. –
Веста не та, что чиста пред супругом в первую брачную ночь, а та,
что о семье своей позаботится умеет. А ты, – Уула потрепала меня по
щеке, – умеешь, да ещё как. Все мы видели.
– О какой семье речь, если мы с
Литто ещё даже свадьбу не играли? – удивилась я. – Нет у меня
семьи…
– Стая! – перебила меня знахарка. –
Стая твоя семья!
Я поразилась, взглянула на неё
мельком. Уула говорила так, будто мысли мои читала. Только что я
думала почти об этом же. Но разве «почти»? Заботиться и оберегать
тех, кто делает точно так же, разве это не есть настоящая
семья.
– Наверное, – подумала я и сама не
заметила, что произнесла это вслух.
– И не сомневайся, – сказала Уула,
улыбнувшись. Она отвернулась и посмотрела мне за спину. – А вот и
Ойра. Принесла тебе самое важное.
На «важное» мне посмотреть так и не
дали. Уула придержала мою голову, а Ойра водрузила что-то сверху и
аккуратно расправила по плечам.
