Четырнадцать лет назад в семье Шеферов появился первенец.
Счастливый отец принял хныкающего младенца и нарёк его Клодом. Он
хотел отдать ребёнка повитухе, но той было не до него: мальчик был
крупный, а жена Ганса не отличалась здоровьем, поэтому разродилась
с большим трудом и была в таком состоянии, что могла отдать богу
душу. Такой исход лишил бы женщину заработанных денег, поэтому она
только отмахнулась от шевалье и занялась его женой. Магических сил
у повитухи было немного, но Катерине их хватило. Первые роды она
пережила, но муж исправно трудился по ночам, и через год за первыми
родами последовали вторые, а потом и третьи. Вот третьих Катерина
не выдержала, и Ганс остался вдовцом с двумя сыновьями и только что
рождённой дочерью. На следующий день через принадлежавшую ему
деревеньку проехал королевский глашатай, и бравому шевалье пришлось
оставить детей и хозяйство спешно нанятому управляющему, взять
шпагу и пистоли и мчаться в армию короля Франца.
Война с соседями долго не продлилась и закончилась примирением.
В единственном сражении Гансу удалось отличиться. Под королём убили
коня, и то ли шевалье предложил ему своего, то ли подвернувший ногу
король забрал его сам, но эта услуга не была забыта и Ганс Шефер
стал бароном. У короля не нашлось лишнего баронства, поэтому он
ограничился титулом. Коня новоиспечённому барону не вернули, но ему
повезло срезать пару кошелей с убитых корвов, поэтому не пришлось
идти домой пешком. Помимо оставшихся после покупки коня денег и
баронской грамоты, он привёз с войны шпагу и несколько
кинжалов.
Сюзереном Ганса был граф Зерт Родней, замок которого
располагался в десяти лигах от деревни. Побывав дома, барон
отправился к нему.
– Вы здорово влипли, Ганс! – сказал граф. – Титул – это
прекрасно, но как вы думаете выполнять свои обязанности? К
следующей драке у вас потребуют десять бойцов, а в вашей деревне
всего два десятка хозяйств. И денег откупиться у вас нет. Или
есть?
– А нельзя ли эту грамоту как-нибудь...
– Что вы, барон! – усмехнулся Зерт. – Это воля короля. Меньше
нужно было геройствовать. У вас ведь вроде есть дети?
– Два сына и дочь, – мрачно ответил Ганс, – но старшему нет и
трёх лет.
– У вас в роду были маги? – спросил граф.
– В моём не было, – ответил Ганс, – а у жены были.
– Я направлю к вам своего мага, – пообещал Зерт. – Если в
ком-нибудь из детей есть сила, отдадите его мне в обучение, а я
выставлю за вас солдат. Если это сын, можете отправить его в
королевскую школу магии. Тогда у вас будет льгота.
Ганс поблагодарил графа и вернулся домой, а на следующий день к
нему приехал обещанный маг. Старик выбрался с помощью конюха из
кареты и был отведён в самую большую комнату баронского дома.
– Показывайте своих отпрысков и принесите вина, – велел он
Гансу. – Лучше прохладного, а то я запарился, пока до вас
добрался.
Ему принесли из подвала бутылку вина, а когда она наполовину
опустела, привели старшего сына.
– Вам повезло! – сказал захмелевший маг. – У мальчишки большие
способности!
– Я не заметил в нём ничего магического, – усомнился Ганс. –
Обычный ребёнок.
– Вы мне не верите? – возмутился старик. – Сейчас я вам
докажу!
Он допил вино и недолго сидел с закрытыми глазами, а потом,
довольный, откинулся на спинку стула и сказал шевалье:
– Я освободил его силы! Этого не делают таким малолеткам и ждут
до десяти лет, но я считаю такой подход заблуждением! Чем раньше
провести инициацию, тем сильнее будет маг! Вы ещё скажете мне
спасибо. Показывайте остальных.
Мага не заинтересовал годовалый Варин, а принесённую кормилицей
Алину он осмотрел внимательней, но не смог сказать ничего
определённого.
– Вроде что-то есть, но она слишком мала, чтобы я смог оценить
силу. Ладно, вам хватит и одного сына. Что вы решите, барон?
Отправите в школу или отдадите графу? Я советую последнее. В школу
его возьмут только через семь лет, а война может случиться
раньше.
