Катарина ван Ретт бросила короткий взгляд в ростовое зеркало и,
скривив пухлые губы, отвернулась. Вот уж чего она не хочет — так
это любоваться собой. Спасибо, она помнит, как выглядит. И как
выглядит венец избранницы принца — тоже.
Яркое платье для верховых прогулок, удобная обувь и неизменная
мужская трость — какая разница, насколько красива девушка, если она
хромает? И не может забраться на лошадь без посторонней помощи.
— Катарина, милая, ты проснулась?
В комнату заглянула эйта Анна Талем, няня Катарины.
— Как ты думаешь, нянюшка, имеет смысл срочно искать
любовника?
— Катарина, порядочная мэдчен даже не думает о таких вещах, —
сурово произнесла невысокая женщина. От уголков ее добрых глаз
расходились лучики морщинок.
— Порядочные мэдчен, нянюшка, не хромают на правую ногу. Не
падают, теряя равновесие. Они милы, обходительны и способны
протанцевать хоть всю ночь напролет.
— В любом случае, Катти, девственную плеву невесты проверяют
только тогда, когда этого хочет жених. А чтобы жених захотел
проверить тебя, — няня покачала головой, — вначале нужно победить в
Отборе невест.
— А отсидеться не получится? — с надеждой спросила Катарина.
— Ты хоть знаешь, сколько знатных мэдчен не попали в этот Отбор?
Как они тебе завидуют, девочка, как завидуют…
— А я завидую им, — тихо шепнула Катти. — У них есть то, чего
нет у меня. У меня есть то, что нужно им. Я бы поменялась.
— Ну-ну, милая, все забудется как страшный сон.
Няня безмерно любила Катарину. Где-то в глубине души она считала
ее своей внучкой — ведь эйта Талем была кормилицей матери
Катарины.
— Твоя семья любит тебя, Катти.
— Знаешь, нянюшка, иногда мне кажется, что из всей моей семьи
есть только ты, — тихо сказала Катарина. — Я бы предпочла остаться
в поместье. С тобой.
Что хотела ответить няня, осталось тайной — в комнату зашла
служанка и сообщила, что для конной прогулки все подготовлено.
— Какая прогулка? — ахнула нянюшка.
Катарина невинно улыбнулась и пропела:
— Конная, нянюшка. Неужели ты не слышала? Хочу вот по городу
прокатиться, венец свой всем показать. Похвастать. Ты же сама
говорила, что мне все завидуют.
Вглядевшись в серо-зеленые глаза своей воспитанницы, эйта Анна
покачала головой:
— Подумай дважды, прежде чем сделать глупость.
— Обдуманная глупость — уже не глупость, а неправильно принятое
решение, — фыркнула Катти и резко развернулась.
К сожалению, все, что было доступно мэдчен ван Ретт, — это вот
такие вот драматичные развороты. Зато быстро уйти она не могла даже
с тростью. Потому старенькой нянюшке не составило труда нагнать
свою воспитанницу.
— Ты даже волосы не прибрала, Катти.
— Это модно, няня. Если у мэдчен есть головной убор, — Катарина
выразительно показала на платиновый венец, лежащий на пепельных
прядях, — то заплетать косы не обязательно.
Катти первой подошла к лестнице и, перехватив трость в левую
руку, правой крепко вцепилась в перила. Как она просила отца
поселить ее на первом этаже — не передать словами. Но нет, не
снизошел дерр ван Ретт до ее молитв.
Внизу лестницы ждал грязный, оборванный мальчишка. Из тех, что
помогают конюху.
— Мэдчен ван Ретт.
— Тим, ты собрал? — тут же улыбнулась Катарина.
— Да, мэдчен, вот он, целый мешок отборных камней! — засиял
мальчишка.
Охнув, няня схватилась за сердце.
— Зачем тебе камни, Катти?
— Я могу поклясться, нянюшка, что кидать ими в людей не буду, —
честно сказала мэдчен ван Ретт. — Но если вдруг попаду в кого — это
будет чистая случайность.
Тим, получив монетку, унесся совершенно счастливым — мэдчен
Катти, как ее называли слуги, никогда не обманывала. И если обещала
приплатить за работу, то давала серебрушку. А это ого-го
сколько!
— Катти, милая, — няня вцепилась в руку своей воспитанницы, —
прими правильное решение и останься дома. Венец не позволит тебе
вступить в близкие отношения с мужчиной! Да и кого ты сейчас
найдешь?! Ты выбрана, уже ничего не изменить!
