– Петька, на ужин-то что у нас?
– Так гусь с картошкой! Кстати, на завтра гуся уже не будет. Придётся кашей довольствоваться. Слышь, Стёпка? Я говорю, гусь кончился…
Стёпка, улыбнувшись:
– Будет тебе гусь! Придётся ещё разок в деревню заехать.
На уборку мужиков согнали из разных районов. Петька с Веденеевки, а Стёпка из Гавриловки, всего человек пятнадцать, кто откуда! Разместили в бывшем пионерском лагере. Здание когда-то было новым, теперь давно заброшено, только и всего, что используется для командированных водителей, вместо гостиницы. Зато живут мужики вольготно: места много, и кухня есть со старой, видавшей виды, газовой плитой, – а чего им ещё нужно. Почти весь световой день они перевозят пшеницу от комбайнов на ток. Возвращаются по сумеркам только переночевать.
Мужики постарше, помывшись в речушке, раньше укладываются спать. А она в тридцати шагах от лагеря течёт, метра три шириной, а течение с ног сбивает. Её сразу Переплюйкой обозвали, утром и вечером все бегают к ней освежиться.
Молодые водители подолгу не ложатся спать, у костра сидят, то под гитару поют, то анекдоты травят. Далеко по округе разносится их смех! Петька за повара, еду готовит, не хватает им столовской, да и хочется чего-нибудь ещё. Бывало, сети поставят в речке, и рыбка тебе, на уху!
А тут Стёпка ещё с вечера договорился с механиком масло поменять на своём ЗИЛу. Закончив дела, он выехал из мастерской и, увидев магазин, резко затормозил перед ним, разогнав стадо гусей. Те, гогоча, разбежались в разные стороны. Стёпка ещё подумал:
– Хоть бы не задавить, греха не оберёшься.
Ошалелое августовское солнце жгло землю, и гуси потихоньку стали подходить к машине, прячась в тень. Выйдя из магазина с покупками, Стёпка увидел, что некоторые из них забрались прямо под кабину.
В послеобеденное время в деревне всё как будто замирает. Тихо и пусто. У Стёпки переклинило мозг! Мясо в шаге от него! Моментально созрел план! Всё произошло настолько быстро, что Стёпка, вспоминая содеянное, сам себе удивлялся.
Он аккуратно открутил на полике кабины крышку технологического люка, приподнял её, и вот они гуси! Сидят, ничего не подозревая. Стёпка, вспомнил, что в бардачок клал проволоку на всякий случай.
– Вот и пригодилась! – подумал он.
Осторожно достав проволоку, начал делать удавку, руки его тряслись, но желание поймать гуся незамеченным, толкало его на злое дело.
Когда удавка была готова, Стёпка оглядел улицу и, убедившись, что никого нет, наклонился над люком. Птицы мирно дремали. Стёпка дотянулся до ближайшего гуся и провел пальцами по его спине. Гусь встрепенулся, поднял голову, распрямив шею, в этот момент Стёпка накинул удавку. Гусь и пикнуть не успел. Остальные, видимо, чувствуя опасность, по одному выбежали из-под машины. А Стёпка, подтянув, упирающийся лапами трофей повыше и, закрутив проволоку, дал по газам.
Мужики встретили его одобрительными возгласами, гусь пришёлся кстати.
Мысленно Стёпка пытался себя оправдать:
– Что тут такого? В деревне гусей полно. Целое стадо плавает на деревенской запруде, их даже не считают!
Дня через два Стёпка уже целенаправленно оказался у магазина. Стадо гусей находилось в стороне, в тени старого склада. Охотничий азарт снова вселился в Стёпку, но как заставить гусей подойти к машине? И тут! О! Эврика! Он залез в кузов, вспомнив, что там можно разжиться зерном, оставшимся в складках палатки. Набрав зерна в свою кепку, спрыгнул на землю. Осмотрелся вокруг, никого. Для убедительности зашёл в магазин, продавщица дремала сидя на стуле, склонившись над прилавком, услышав скрип входной двери, она подняла голову и, увидев Стёпку, обиженно произнесла:
