На самом севере мира под названием Мозаика, окружённый
обледенелыми скалами, стоит небольшой островок. Почти весь он
круглый год укрыт снегом, и только с южной стороны, там, где бьёт
несколько горячих источников, с окончанием зимы снег уступает место
зелёной травке. Там-то и притулились две деревеньки, их обитатели –
рыболовы и охотники на пушного зверя, коего тут в изобилии. Пару
раз за год, летом, в бухточку возле деревни рыбаков заходит корабль
с Большого Острова, меняет пушнину и рыбные богатства на всякие
нужные вещи, в остальное время из гостей в деревнях бывают разве
что любопытные, совершенно ручные пингвины, живущие
неподалёку.
Лето в этих местах прохладное и быстротечное, зима же, хоть и без
морозов, щедра на вьюги и метели и длится гораздо дольше лета.
Впрочем, жители обеих деревень любят свою землю такой, какая она
есть, и редко кто отправляется на Большой остров за лучшей долей. А
уж если перебраться через цепочку невысоких, но крайне отвесных
гор, отделяющих деревни от остальной части острова, то становится
понятно, что не так уж она и плоха, эта доля, а на климат и вовсе
грех жаловаться.
За горной стеной снежный покров вообще никогда не тает, только
сугробы меняют свои очертания, да угрюмые ели и сосны стряхивают с
себя снежные шапки в то время года, когда к жителям деревень
приходит лето. Но и тогда даже самые смелые охотники не суются без
надобности за ограду, установленную, кажется, самой природой. Тем
более, что у этого снежного царства есть свой хозяин. На вершине
самой высокой горы стоит изумительной красоты замок изо льда и
снега, и в нём живёт Повелитель Зим со своей свитой. Свита эта
состоит в основном из морозных духов, вьюг и метелиц; ещё холодные
ветра прилетают в снежный замок со всей Мозаики, когда зима
приходит там к концу, и покидают его где-то в ноябре вместе с
откормленными за это время снежными тучами. Иногда холодные ветра
прилетают и в середине зимы, если вдруг надо снежную тучу
подкормить снегом или запастись пригоршней инея, чтобы потом
разбросать его по ветвям деревьев. Повелитель Зим хороший хозяин, и
у него всегда в достатке и того, и другого.
Однажды Повелитель Зим провожал очередной ветер в дорогу,
накормив тучку снегом до такой степени, что та только что по земле
не стелилась, – эта была одна из его любимиц, ей в пищу шёл только
самый лучший снег, мягкий и пушистый. Настроение было приподнятым,
перед глазами ещё стояла довольная морда сытой тучи, и потому
Повелитель Зим не сразу заметил одинокую фигурку, не спеша шагавшую
по чуть заметной тропке прямиком к снежному замку.
Сказать, что он опешил, – значит ничего не сказать. Повелитель Зим
был в полнейшей растерянности – редко кто перебирался через горный
заслон на его территорию, а уж так далеко и подавно никто не
захаживал. Незнакомец шагал уверенно, не таясь, вроде бы ничего не
искал, – явно не пастух, потерявший свою овечку, и не охотник,
увлёкшийся преследованием добычи… Кто же тогда?
Любопытство настолько завладело хозяином снежного замка, что он
даже спустился вниз, на землю, чтобы рассмотреть незваного гостя
поближе.
- Эй, ты! – окликнул Повелитель Зим фигурку в капюшоне, и голос его
звучал довольно-таки сурово. – Кто ты такой и что делаешь в моих
владениях?
Незваный гость обернулся, и сразу стало видно, что это
прехорошенькая девушка, похоже, что не из местных, – такие
зеленущие, прямо-таки сияющие на лице глаза у местных жителей ни
разу не встречались.
- Привет! – девушка улыбнулась, не выказывая и тени страха...
Точно, не местная, те бы уже с перепугу в обмороке валялись. –
Прости, я не знала, что сюда посторонним нельзя. Я просто гуляла,
увидела замок на горе, и он показался мне таким красивым, что я
решила непременно посмотреть на него поближе. Это ведь твой замок,
да?
