– Всего доброго, ждем вас снова, миссис Денвер, – дежурно улыбаясь, Ребекка Уолш махнула рукой благочестивой на вид старушке, нагруженной пакетами.
Мысли рыжеволосой красавицы при этом были далеки от дружелюбных: скрипя зубами, Ребекка изо всех сил тянула улыбку, но на дне зеленых глаз зрела ненависть.
«Шевелись уже, старуха, всю душу мне вымотала, – пальцы беспокойно впились в прилавок. – Чтоб ты ногу сломала, дура старая!».
Наконец, дверь за последней посетительницей закрылась – колокольчик, висящий над входом, звякнул и затих. Ребекка со стоном опустилась на стул, вытягивая гудящие от усталости ноги, взглянула на часы – пятнадцать минут десятого. Вот уже как четверть часа магазин был закрыт, но проклятая миссис Денвер никак не могла определиться, какие спагетти взять на ужин, поэтому Бекка не успеет сегодня посмотреть свой любимый телесериал, трансляция которого началась ровно в девять.
Обычно она закрывала магазин пораньше и вприпрыжку бежала домой – их с матерью скромное одноэтажное жилище располагалось в двадцати минутах ходьбы пешком, но Бекка срезала путь, выбирая вместо освещенной дороги узкую тропинку, ведущую через парк. Фрэнк Эббот, ранее – помощник шерифа, а сейчас – сам глава полиции, – частенько ругал ее за отсутствие бдительности, но Уолш только посмеивалась.
Сегодня нужды экономить время не было, однако Ребекка, желая поскорее вернуться домой и рухнуть на кровать, привычно последовала обычным путем.
Густые тени стелились по протоптанной дорожке, будто желая вцепиться в ноги – сбоку по обеим сторонам высились пышные кусты, чьи очертания тонули в темноте. Складывалось ощущение, что весь мир поглотила тьма – осталась только эта тропинка, Бекка и тусклый свет фонаря где-то вдали. И ни единой души вокруг.
Внутри заворочалось беспокойство. Сглотнув, Ребекка приказала себе успокоиться и отогнать иррациональное чувство страха – она тысячу раз возвращалась домой этим путем, и за все время ни с ней, ни с кем-либо другим ничего не случилось. Спрингс – крохотный городок, где все друг друга знают. Здесь даже мелкая кража – событие из ряда вон выходящее, а уж про убийства и насилие и говорить не стоит.
И все же Ребекка ускорила шаг, чувствуя смутное беспокойство. Сзади послышался шум – она инстинктивно обернулась, в панике широко раскрыв глаза, и облегченно выдохнула – никого.
Постояв пару секунд и напряженно вслушиваясь в вечерние шорохи и звуки, которые заглушало ее громко бьющееся сердце, Бекка продолжила путь. До выхода из парка оставалось совсем немного – тревога отступила, сменившись предвкушением от встречи с тарелкой сыра и теплой ванной; даже рыжие кудри Бекки стали подпрыгивать в такт ее шагам задорнее и веселее.
Она почти дошла до фонаря, когда сзади снова раздался шум. На этот раз – отчетливый звук шагов. Страх нахлынул мощной волной, заставляя терять рассудок – не раздумывая, Ребекка бросилась вперед, гонимая ужасом, однако уже через пару шагов кто-то догнал ее и схватил за плечо.
Уолш пронзительно взвизгнула – как молодая свинья, которую вот-вот отправят на убой, – и попыталась вывернуться из чужой хватки, отчаянно дергаясь. Она все еще сопротивлялась, когда на ее голову обрушился тяжелый удар – в глазах потемнело от боли, по лбу потекло что-то теплое. Бекка пошатнулась. Следующий удар заставил ее упасть, безвольно раскинувшись на влажной после дождя земле.
В двух шагах от ее тела продолжал светить фонарь, до которого Ребекке Уолш не суждено было дойти.
